THE PHOENIX MAIDEN CUP : Le duel des titans !

Le jour tant attendu arrive demain, dimanche. Les turfistes pourront assister au duel de titans que se livreront Il Saggiatore et Ice Axe, les deux chevaux les plus en vue de cette prestigieuse classique qui retrouve les 2400m en cette saison 2012. Les pronostics sont allés bon train durant ces derniers jours et le verdict tombera après quelque deux minutes et vingt-huit secondes. Mais il n’est pas exclu que le record du parcours soit battu car à chaque fois que ces deux favoris se sont rencontrés, on a eu droit à un nouveau record de distance. Si d’un côté Ice Axe voudra conserver son invincibilité - il a remporté ses trois courses -, Il Saggiatore court après une troisième victoire classique d’affilée après ses succès dans la Duchesse et le Barbé. Quoi qu’il en soit, cette épreuve s’annonce indécise, même si sur le papier il part avec un léger avantage au niveau du handicap. Dimanche, nous serons à la 16e édition et, bien des fois, des outsiders ont fait fi à la hiérarchie. Et c’est pourquoi on demandera aux turfistes de ne pas négliger les chances des autres partants. Oui, si la quantité fait défaut, on aura toutefois droit à la qualité.

Ice Axe invaincu en trois sorties
Sept partants dont trois pour Gujadhur et deux pour Maingard. Ce dernier réalise cette saison un véritable tour de force avec les belles acquisitions qui n’ont fait que confirmer leur palmarès sud-africain. Justement, parmi eux, il y a un certain Ice Axe, qu’on ne présente plus car il a remporté les trois courses auxquelles il a participé. Qui plus est, il a aussi abaissé le record des 1500 et 2200m et on est droit de se demander si celui des 2400m ne sera pas battu d’avance. Certains prétendent que Ice Axe n’a pas la distance dans les jambes. La raison étant sans doute qu’il n’avait gagné que jusqu’à 1600m en Afrique du Sud. En jetant un coup d’œil sur son palmarès dans son pays d’origine, on remarquera aussi qu’il a été battu par Il Saggiatore lors de leur unique confrontation sur 2400m. Ce qui est vrai, mais on notera aussi que Il Saggiatore avait été promu à la première place suite au déclassement de Sage Thorne, qui l’avait bousculé en trois occasions dans le parcours. Ice Axe s’était alors retrouvé à 1,25L de Sage Thorne. Mais sur ce que le cheval de Maingard a réalisé à Maurice, on ne peut venir dire qu’il ne possède pas de tenue. C’est aussi un cheval facile à piloter et qui n’a pas encore été poussé dans ses derniers retranchements.

Il Saggiatore sur les traces de Wing King
Vainqueur des deux premières épreuves classiques, Il Sagiattore est bien parti pour suivre les traces d’un certain Wing King, celui-là même qui avait remporté les quatre épreuves phares de la saison 1934 et il avait pour entraîneur Rajcoomar Gujadhur. Ce qu’il faut savoir, c’est que la Duchesse d’alors avait été disputée à Floréal et les trois autres épreuves au Champ de Mars. 78 ans après, c’est un autre cheval de l’écurie Gujadhur, entraîné cette fois par Ramapatee Gujadhur, qui veut émuler son illustre prédécesseur. Pour avoir le droit de se mettre au diapason avec Wing King, Il Saggiatore devra au préalable s’offrir le Maiden, alors que son jockey Glen Hatt part à la recherche d’un quatrième succès dans le Ruban Bleu. Auparavant, il s’était illustré avec Pinehurst (1998), Ubusuku (2007) et Solar Symbol (2009). Le Sud-Africain a eu l’occasion de piloter Il Saggiatore en pas moins de cinq occasions pour une victoire, en Afrique du Sud. Il a déclaré que c’est avec joie qu’il avait retrouvé ce sujet prometteur. En ce qui concerne ce cheval, il avait tout écrasé sur son passage jusqu’au Barbé avant de retrouver Ice Axe sur sa route. A bien voir, il ne peut être blâmé pour ses deux échecs. Pour ce qui est de sa défaite dans la Coupe du Bicentenaire, il faut faire ressortir qu’il courait pour la deuxième semaine de suite et avait à rendre pas moins de 5,5 kg à son adversaire. Sa défaite dans le Supertote Golden Trophy peut être mise sur un manque de compétition vu qu’il n’avait pas couru depuis plus de cinq semaines après avoir été blessé à un œil. Sa condition physique s’est depuis nettement améliorée et les turfistes devraient revoir un Il Saggiatore au summum de sa condition. Du reste, il a donné un aperçu de son degré de forme lors de son galop sur la grande piste cette semaine. Il se présente comme le favori logique.

Attention à Rudi Rocks !
En cas de  «défaillance» de Ice Ace, Ricky Maingard aligne Rudi Rocks, qui a confirmé la confiance placée en lui par son entraîneur. Ce dernier, on se rappelle, n’avait pas du tout apprécié la course de ce même cheval dans le Maiden 2011. Ce «petit cheval» a démontré qu’il avait des arguments à faire valoir quand il l’a emporté lors de la 10e journée. S’il est vrai qu’il se montra moins tranchant quand il eut à affronter Ice Axe et Il Saggiatore, il ne fut pas ridicule, au contraire. On est d’avis qu’il avait attaqué plus tôt que prévu et n’avait pu logiquement tenir la dragée haute à ces deux chevaux. Son vrai désavantage vis-à-vis de ces deux compétiteurs est sans aucun doute le poids. Il avait reçu pas moins de 8 kg de Il Saggiatore et se retrouve avec le même handicap cette fois. Avec Il Saggiatore, il paraît être celui qui a le plus progressé récemment, et on le croit capable de jouer un mauvais tour aux favoris.
L’autre cheval qui retient l’attention est Senor Versace, qui est le détenteur du trophée. Il sera piloté par Mark Neisius, un jockey qui le connaît très bien. Le gris est revenu à son meilleur niveau au bon moment. Il n’a pas été handicapé par des blessures et il est dans une forme splendide. C’est aussi un cheval de classe et il aura à se montrer supérieur dans l’emballage final. S’il avait fait la différence en 2011, pourquoi pas cette fois ? On serait tenté de le placer dans la course pour un accessit seulement. On pense même qu’il sera barré par Rudi Rocks après avoir visionné le Maiden de l’année dernière de plus près.  

Super Storm le « dark horse »
Merven aligne Super Storm, celui-là même qu’on avait présenté comme le vainqueur de cette classique à son arrivée chez nous. Malheureusement pour lui, les choses ne sont pas passées comme prévu. Une fièvre contractée après ses débuts firent qu’il fut contraint d’observer plusieurs semaines de repos. Il n’a pu participer qu’à une course de 1600m où son manque de compétition s’était fait sentir. La question qu’on se pose à son sujet est si cinq semaines de préparation ont été suffisantes pour qu’il se présente à son meilleur niveau le jour J. La réponse de nombreux turfistes serait un “non” catégorique mais son entourage l’a maintenu dans la course aux lauriers, et croit fermement en ses chances. Son entraîneur Patrick Merven a toujours en tête la victoire en 1993 de Home Style, qui n’avait couru qu’une fois avant d’enlever le Maiden.
Intercontinental est un bon cheval et il l’a démontré en plusieurs occasions. Cependant, il a montré ses limites quand il a eu à affronter les meilleurs de la catégorie. On se souvient encore de sa première course face à Il Saggiatore et aussi de sa dernière défaite face à Ice Axe. Pour avoir toutes les chances de son côté, c’est tactiquement qu’il peut essayer de piéger ses adversaires. Et pourquoi pas essayer le bout en bout… Mais la présence du troisième Gujadhur, Solar Symbol, risque de contrarier ses plans. Le vainqueur de 2009, qui sera à sa quatrième participation dans cette épreuve, n’aura pas d’autre objectif de veiller que la course soit courue sur un bon rythme. Pour ce faire, il devra impérativement avoir retrouvé sa vélocité pour diriger les opérations.
En conclusion, les turfistes auraient tort s’ils ne se déplaçaient pas en grand nombre pour assister à leur Maiden, une course pas comme les autres, où le vainqueur éventuel peut faire coup double. En cas de victoire de Il Saggiatore ou d’un des chevaux de l’écurie Gujadhur, cette dernière aura fait un grand pas vers un titre de champion qui lui échappe depuis 1976. Pour sa part, si l’écurie Maingard l’emporte, elle consolidera sa position de challenger dans la course au titre avec des prix de plus d’un million de roupies. Sur le papier, la victoire ne devrait pas échapper à l’un des favoris, avec un petit avantage à Il Saggiatore. Mais, au risque de le répéter, il faudra se méfier de Rudi Rocks. S’il y a une petite anecdote à retenir sur ce Maiden 2012 et quelques unes de ses devancières, sachez que le vainqueur du Supertote Golden Trophy ou du Tote Golden Trophy n’a jamais remporté le Maiden quand cette épreuve a été disputée sur 2400m.

1re COURSE: Urbi Et Orbi peut conjurer le mauvais sort
La malchance avait été au rendez-vous de Urbi Et Orbi lors de la 21e journée, quand le cheval de l’écurie Gujadhur se fit enfermer alors qu’il avait toutes les chances de l’emporter. A sa précédente sortie, le but était arrivé trop tôt pour lui. S’il est vrai qu’il aura à bien négocier le handicap que pourrait être sa mauvaise ligne, il possède néanmoins une très bonne chance de conjurer le mauvais sort. A bien voir, la distance allongée de 1500m devrait mieux servir les desseins de la monture de Roby Bheekary. Ce dernier devra toutefois se montrer bien vigilant pour attaquer au bon moment. Valeur du jour, cette épreuve pourrait être menée soit par Bourne Supreme soit par Drug Squad qui semblent être les plus rapides du lot. On pense alors que le rythme sera «on» car il n’est aussi pas exclu que Raga Muffin se mette de la partie, à condition toutefois qu’il prenne un bon départ. Les autres engagés sont tous des finisseurs. On remarquera que Ball Park est bien loti avec une première ligne au départ. Cela devrait l’aider à bien se placer et aussi à profiter de l’intérieur dans l’emballage final. Enchanter, lui, est capable de bien faire s’il est dans un bon jour. Il lui faudra impérativement prendre un bon départ pour avoir toutes les chances de son côté. Mais on se laissera guider par la jeunesse et la marge de progression existant du côté de Urbi Et Orbi pour le désigner comme vainqueur.
2E COURSE: La ligne, principal adversaire de Wonderlaine
La carte de The Guinness Souvenir Trophy s’annonce compétitive et ils sont plusieurs à pouvoir prétendre à la victoire. Pour compliquer la tâche des turfistes, la ligne au départ y est venue ajouter son petit grain de sel. On retrouve des chevaux qu’on ne présente plus car ils ont déjà une solide référence derrière eux. C’est ainsi avec un certain plaisir qu’on retrouvera en compétition Diamond Light, qui est maintenant passé chez Rameshwar Gujadhur. Espérons que ses ennuis soient derrière lui pour qu’il puisse donner le meilleur de lui-même. Il pourrait toutefois nécessiter une course. Du côté de Perdrau ou des propriétaires de Don’t Say Don’t, la confiance est de mise, surtout que la monte a été confiée à Robbie Burke pour des raisons qui émanent des nouveaux arrivant au sein de cet établissement. Il serait toutefois bon de faire ressortir que Don’t Say Don’t affronte un lot nettement plus relevé cette fois après ses deux victoires et que sa tâche s’annonce plus compliquée. Il pourrait en être de même pour Tamworth, non pas pour la valeur de ses adversaires mais pour le parcours réduit principalement et aussi sa pénalisation au poids. On est tenu à retenir les chances de Wonderlaine comme vainqueur possible. L’absence d’un cheval vraiment rapide pourrait lui permettre de se placer tranquillement dans le sillage du meneur en non pas être contraint à faire les extérieurs comme cela avait été le cas la dernière fois. S’il franchit avec succès ce premier obstacle, il aura alors toutes les chances de son côté. Comme outsider, on se tournera vers Tigger, la monture de Donavan Mansour, qui avait montré le bout du nez à sa dernière sortie. La distance allongée est meilleure pour lui tout comme le fait d’être aligné dans une valeur inférieure. Si les œillères sont le harnachement dont il avait besoin, alors, ses adversaires devront bien se tenir. Iwannandance reste sur une bonne course, la meilleure qu’il a réalisée chez nous. En l’absence de son vainqueur et de la possibilité qu’il soit seul à l’avant, ses chances doivent être retenues mais Wonderlaine est notre favori.

3E COURSE: Tandragee est le cheval à battre
Avec une course dans les jambes et un meilleur numéro de corde que ses principaux adversaires, les feux sont eu vert pour une première en faveur de Tandragee au Champ de Mars. Mais une course n’est jamais gagnée d’avance car il aura sur sa route de sérieux concurrents. Le premier qu’on a en tête est bien évidemment Beach Club, qui n’avait pas démérité à sa dernière tentative face à Master Mascus. Avant cette deuxième place, il avait dominé A Quiet Rush dans une valeur supérieure. Sa ligne joue cependant en sa défaveur. Mais comme il a déjà gagné en démarrant d’un huitième couloir tout en courant one off, sa candidature ne peut être prise à la légère. Du côté de Foo Kune, on a fait une nouvelle fois confiance à Prince Of Troy, qui était donné favori pour l’emporter la semaine dernière. S’il se présentera comme un outsider cette fois, on aurait tort de ne pas l’inclure dans les combinaisons. Le parcours réduit est dans ses cordes et il pourrait mieux le servir car un meilleur rythme fera qu’il soit plus relaxe qu’il ne l’avait été lors de la 22e journée. Princely Reason avait gagné à sa dernière sortie et il sera monté par Robbie Burke. En dépit de son association avec le nouveau jockey du club qui est aussi le champion de ces deux dernières saisons, le cheval de Raj Ramdin pourrait être contraint à se battre pour une place cette fois. Traianius est aussi un candidat pour faire partie du quarté. Le voir participer à ce sprint vient sûrement du fait que son entraîneur pense qu’il y aura beaucoup de pas dans la course et qu’il pourra tirer profiter de sa bonne résistance. L’outsider de la course, pour nous, se nomme Bayard. On a bien regardé la dernière compétition de ce cheval qui était noyé dans les poussières à l’arrière-garde avant de revenir quelque peu en fin de parcours. Eh bien, il faut se dire que Bayard aurait pu terminer plus proche du vainqueur. S’il n’est pas trop distancé cette fois, il faudra s’en méfier.

4E COURSE: Bolting Cat est une première chance
La ligne au départ jouant un rôle prépondérant lors d’un sprint, il s’avère aussi que les chevaux les mieux placés se doivent d’avoir la meilleure mise en action possible pour avoir tout en leur faveur. Dans ce contexte, on rentiendra que Bolting Cat, le favori, a mis derrière lui sa carence au départ. Fort de sa deuxième ligne, il devrait être largement capable soit de dicter sa loi soit de se placer dans le sillage du meneur en attendant l’emballage final. Celui qui paraît le plus capable de mener le peloton est Accelero. Il pourrait toutefois avoir à travailler quelque peu pour s’installer en tête. On ne le voit pas opter pour la position d’attentiste une nouvelle fois vu qu’il n’est pas réellement un finisseur. L’adversaire principal de Bolting Cat se nomme Uly. Son entraîneur l’a logiquement aligné cette semaine plutôt que lors de la 22e journée sur 1500m. Pour lui, l’important sera de ne pas être distancé dans la partie initiale. Il pourrait aussi obtenir un certain apport de la part de son compagnon de box Western Emblem, qui est capable de se mêler aux chevaux de tête avec l’idée de durcir l’épreuve. Si tel est le cas, on trouve que Pattaya Beach pourrait être bien servi, tout comme Constellation. Toutefois, ces deux chevaux sont plus aptes à lutter pour une place que pour la victoire. On aurait ajouté September Wind dans les possibilités car ce cheval n’est pas dénué de qualités. Mais il a été miné par des problèmes au pied et risque de manquer de compétition car il n’a pas couru depuis le 14 avril dernier. Dans ce sprint débute la nouvelle unité Hot Rocket, qui n’a pas mal fait dans son pays d’origine et qui s’est montré à son avantage à l’entraînement. Assez rapide, il peut tout aussi bien venir au finish. Sur ce qu’il a démontré lors d’un galop sur la grande piste, il mérite qu’on lui accorde une chance.

5E COURSE: Not Liable est sur une distance appropriée
Cette épreuve réunit les chevaux qui ne participent pas au Maiden. Une décision louable vu que sur le papier ils n’avaient aucune chance de battre Ice Axe ou Il Saggiatore à poids d’âge. Ce « petit Maiden » s’annonce néanmoins agréable en dépit de son petit champ. Ils ne seront en effet que sept au départ. Et là, on est certain d’assister à un engagement dès l’ouverture des stalles dans la quête de la position tête et corde. On pense que seront en opposition Druid’s Moon et Esteco. Si ce dernier avait été contré par Galant Gagnant à sa dernière tentative, l’affaire risque d’être encore plus difficile face à l’alezan de Rousset, qui retrouvera à l’occasion Johnny Geroudis, avec qui il a connu sa dernière réussite chez nous le 16 juin dernier quand il avait établi un nouveau record sur 2100m. Ses deux dernières courses peuvent être ignorées car la valeur des chevaux qu’il affronte est plus à sa portée. Mais si jamais Esteco le contraint à sortir de son pas pour mener le peloton, cela sera sûrement à l’avantage des finisseurs. Il n’est aussi pas exclu que La Foce se mette de la partie car il a déjà montré du pas. Mais comme il a mieux fait en attentiste, il devrait adopter cette position. L’écurie Serge Henry aura également National Play qui, selon son jockey, a largement la distance dans les jambes. Mais son entraîneur a décidé de le confier à un apprenti pour bénéficier d’une remise au poids. Pour notre part, il ne fait pas l’ombre d’un doute que National Play est un bon cheval dans cette valeur mais un doute subsiste toujours quant à sa tenue. Il en est de même pour Legal Maxim. Nous avons toujours en tête sa course du 30 octobre 2011, quand il avait été battu par La Foce sur 1850m. Reste Not Liable qui avait, selon nous, trouvé la distance trop courte pour ses aptitudes lors de la 19e journée. Espérons que le fait de l’avoir aligné tantôt sur le sprint tantôt sur le mile n’ait pas une incidence sur son rendement. Il est le meilleur finisseur du lot et a le droit de retourner la situation en sa faveur. On pourrait accorder une petite chance à Al’s Deputy, surtout s’il décide de venir au finish cette fois.

7E COURSE: Seeking Angelo en dépit de sa mauvaise ligne
On prend le risque d’accorder les meilleures chances à Seeking Angelo. Certains diront sans doute qu’il est barré par sa mauvaise ligne, alors que certains de ses adversaires, et non des moindres, sont nettement avantagés au départ. D’un simple coup d’œil, on trouve Il Magnifico avec une 4e ligne, Piece Of Paradise au premier couloir, Italian Lakes au deuxième et Royal Times au numéro trois. Mais nous persistons à croire que Seeking Angelo est capable de mettre tout le monde d’accord. A ses débuts, ce cheval avait été contraint à faire les extérieurs sur 1365, mais il s’était montré accrocheur pour terminer sur le podium. Le parcours allongé l’avantage selon nous et son galop de course devrait l’aider pour s’améliorer. Derrière lui, on placera Young Royal, à qui il avait manqué un soupçon d’accélération à sa dernière tentative. Il Magnifico est capable de faire aussi bien que lors de la 19e journée, surtout s’il est capable de mener le peloton. Piece Of Paradise mérite une considération pour au moins une place, tout comme Hugo The Boss, qui n’avait pas obtenu un clear run le 28 juillet dernier lors de sa première course sous la férule de Serge Henry. Royal Times est également un candidat qu’il ne faudrait pas éliminer hâtivement car il a remporté deux courses cette saison dont une dans la valeur du jour. Mais nous persistons à croire que Seeking Angelo sera difficile à battre.

8E COURSE:Liam peut récidiver
Quand Liam est seul à l’avant et qu’il peut imposer le rythme qu’il veut, il est difficile à battre. La question est de savoir s’il pourra imposer sa loi sans être inquiété une nouvelle fois. Cela est bien possible car on ne trouve pas de chevaux réellement rapides, sauf Mc Naught et Joyful, qui se trouveront à ses côtés aux numéros 6 et 7, alors que lui a hérité du couloir 8. Even Chance, l’autre cheval rapide du lot, est au numéro 9. Il n’est pas impossible que certains de ces chevaux se nuisent mutuellement pour avantager les finisseurs. Si ce scénario se produit, les chevaux tels Firebolt, Princeton et Santos en tireront profit. Si le premier nommé pourrait être dépassé par l’âge, il n’en sera pas de même pour les deux autres. Surtout pour la nouvelle unité de Mahess Ramdin, qui a laissé une bonne impression à l’entraînement. Il est physiquement au point et prêt pour démarrer sa carrière chez nous sur une bonne note. Mais si Liam prend tout le monde de vitesse au départ, il va falloir aller le chercher. Il faudra alors un bon cheval pour le faire, et on prend l’option que représente Princeton sur ce qu’il a accompli à l’entraînement.