La 16e édition du Chinatown Food & Cultural Festival, tenue le week-end dernier, a eu un immense succès. Conway Ip Min Wan, le vice président de la Chambre de commerce chinoise, estime à plus de 80 000 le nombre de personnes qui ont fait le déplacement pendant ces deux jours.
Une belle diversité culturelle a rassemblé les Mauriciens autour des délices de la gastronomie chinoise. Des saveurs retrouvées après quatre ans à la suite du Covid. Le mérite de cette organisation haut en couleur revient à la Chambre de commerce chinoise qui a bénéficié du soutien du groupe ABC.
Les allées de Chinatown arborant des couleurs rouge et or, il était difficile samedi soir de se frayer un chemin parmi les nombreux visiteurs en liesse. La joie se lisait sur les visages et chacun se pressait sur les stands, histoire de goûter des gâteaux arouille fondants, un bol de boulettes ou un plat de nouilles.
Une fille accompagnée de sa mère presse le pas. « Dépêche-toi maman, les dragons sont là. Papa, prendsmoi sur tes épaules. » De l’autre côté, Jaya s’empresse de faire de bonnes affaires. « Le festival coïncide avec la fête des mères, c’est l’occasion de s’approvisionner en gâteaux. » Son mari abonde dans le même sens, tout en reconnaissant que ce festival est « une passerelle » qui a permis aux gens de se reconnecter les uns aux autres.
« Le Covid a été une arme redoutable, mettant tous les pays à genoux. Chinatown vient apporter un nouveau souffle de renouveau, trop longtemps on a manqué de loisirs. » Lovena, elle, a le pas lent mais trouve appui au bras de sa fille. « Je retrouve le Chinatown de mon enfance et ces retrouvailles en cette fête des mères sont un petit plus, puisqu’on est venu en famille redécouvrir les mets chinois. »
Au fur et à mesure que l’heure tourne, les rues de Chinatown grouillent de gens. Un vrai remue-ménage, on ne sait plus où donner de la tête. L’enseigne de Mister Chu ne laisse personne insensible. On y retrouve les fameux gâteaux cravate, zorey, gâteaux lunes et de cire. Dans une autre allée, un marchand ambulant invite les touristes à découvrir le poutou rose, les zongi (feuilles de bananes avec farine de riz).
Retrouver un petit bout de la Chine au cœur de la capitale mauricienne a été une belle découverte pour Rebecca, touriste française. Elle se dit charmée de longer le long de la rue Royale, de découvrir, en sus du folklore, des pharmacies chinoises et ces médicaments traditionnels faits de tisanes, d’insectes, d’épices.
Chinatown retrouve ses couleurs et la flânerie permet à un observateur curieux d’apprécier son cachet authentique avec ses petites échoppes d’antan, dont certaines centenaires. Le parfum des épices titille les narines, les marchands rivalisent d’idées ; certains, comme le restaurant Lai Min, ont proposé des plats du soir autour du riz frit, canard laqué.
Si la nourriture donne le ton dans toutes les allées, il faut aussi regarder l’autre facette du Chinatown, dont l’héritage culturel légué pour perpétuer la tradition : les arts martiaux, la danse et la musique traditionnelle, mais aussi des habits colorés. Selon Pascal Fok Kow, président de la Chambre de Commerce chinoise, cet événement « est plus qu’une simple fête dans le cœur des Mauriciens, mais un rendez-vous annuel très attendu. »
Pour lui, il s’agit de l’aboutissement d’un effort collectif de l’équipe de Chinatown Food and Cultural Festival, chapeautée par le président, Cédric Ah Chuen. La Chambre de Commerce chinoise est une association qui fêtera ses 115 bougies cette année, a-t-il dit. Les membres sont des individuels et compagnies, petits et grands, qui opèrent dans le secteur commercial de l’île.
« Pratiquement tous nos membres ont commencé dans les petites boutiques chinoises parsemées à travers Maurice. Ces boutiques dont nos aînés se souviennent avec beaucoup d’affection, les petits carnets rouges de crédit, les petits services de dépannage à dix heures du soir. Ces boutiques où l’on pouvait acheter de tout, du riz ration jusqu’à la rondelle pour le robinet. À travers le temps, les commerces ont su évoluer pour répondre à l’exigence d’une île Maurice moderne. Nos membres maintenant opèrent dans tous les niveaux de l’économie mauricienne, de la logistique à la finance. Nous sommes fiers de notre contribution non négligeable à l’avancement de notre société mauricienne », dira Pascal Fok Kow.
Le festival a tenu toutes ses promesses avec ces démonstrations de cuisine en direct, des activités culturelles avec la participation des artistes de la Malaisie et ces stands disposés sur cinq zones de stationnement sur les rues Arsenal, Joseph Rivière, Emmanuel Anquetil et Royal. Une plaque commémorative sur le thème “Lighting ceremony of Port-Louis Chinatown arch” a aussi été dévoilée.