" On ne peut vivre uniquement de sucre et de tourisme. Les
recherches scientifiques fondamentales créent les conditions
de développement dans n'importe quel pays ", note
le Prix Nobel de Chimie
Agé de 71 ans, Prix Nobel de Chimie en 1981, alors qu'il
n'avait que 44 ans, de surcroît pour un travail effectué
longtemps auparavant et qui l'avait rendu célèbre,
dès l'âge de 27 ans, au sein de la communauté
scientifique, Roald Hoffmann fait aussi voler en éclats
bon nombre de clichés. D'abord, ce scientifique qui consacre
aussi du temps à la poésie conteste la séparation
entre matières scientifiques et artistiques. Quant à
ses recherches, aujourd'hui, la chimie des matériaux l'a
conduit aux confins de la physique, dans un des secteurs les plus
prometteurs pour l'avenir : la supraconductivité.
Si vous deviez vous présenter, que diriez-vous ?
J'enseigne à Cornell, une grande université dans
une petite ville aux États-Unis. J'ai deux vies : une comme
un professeur de chimie et l'autre comme écrivain. Mon
fils est journaliste.
Dans votre autobiographie, vous terminez votre présentation
en parlant de "risky enterprise of being human". Que
voulez-vous dire par là ?
Le monde est compliqué et risqué lorsqu'on essaye
de faire des choses différentes, comme la science ou la
poésie. Si vous tentez de ne pas diviser votre vie mais
de l'intégrer, si vous tentez différentes expériences
comme le mélange des cultures, ce n'est pas une vie facile
mais c'est une vie formidable.
Nous sommes sur cette terre pour vivre. We have sometimes no choice
but we have to experience life to its fullest. Je suis né
en Pologne un peu avant la Seconde Guerre mondiale et je viens
d'une famille juive. Mon père et mes grands-parents ont
été tués à la guerre. Ce n'était
pas mon choix, mais j'ai eu à vivre avec tout cela, comme
ma mère. Nous sommes arrivés à le surmonter.
Je suis arrivé aux États-Unis et les premières
années de ma vie ont été difficiles mais
nous avons survécu. J'ai survécu sans un père
qui m'a été enlevé alors que j'avais cinq
ans. J'ai vécu avec ce souvenir. Peut-être que j'essaie
de bien faire tout ce que j'entreprends pour plaire à un
père qui n'est plus là. La vie nous est donnée.
Je peux dire que j'ai eu de la chance ! Quelqu'un a fait les frais
de mon déplacement à Maurice pour faire un exposé
à une conférence internationale sur la chimie. Je
prends les avantages de la vie. Cela ne veut pas dire rester dans
une tour d'ivoire. Dimanche, j'ai loué une bicyclette et
j'ai roulé le long de la plage jusqu'à Choisy. J'ai
mangé sur la plage comme tout le monde et j'ai écouté
parler les familles. J'étais seul et ne faisais partie
d'aucune famille. Je devais l'accepter. Tout cela fait partie
de ce que je vous dis. La nuit dernière, un ami mauricien
qui enseigne la littérature à l'université
Cornell m'a fait rencontrer un groupe d'écrivains mauriciens
à Ledikasyon Pu Travayer. J'ai rencontré entre autres
Lindsey Collen. J'ai eu l'occasion de lire un des livres qu'elle
a écrits. J'ai passé un moment intéressant
avec les poètes et écrivains. Nous avons parlé.
J'écris des poèmes, des pièces et des non
fictions. J'essaie de vivre ma vie.
Vous êtes très optimiste ?
Des fois, je suis pessimiste à mon propre sujet. La vie
a ses bons et ses mauvais côtés. Des gens ont tué
mes parents. Regardez le nombre de problèmes qu'il y a
dans le monde. Il est de notre devoir d'essayer de faire quelque
chose. Tenez, je donne un cours de chimie. Il y a une centaine
d'étudiants en classe. Une bonne partie dort et n'est pas
intéressée. Deux ou trois étudiants manifestent
un grand intérêt. Je vois briller leurs yeux. Ils
suivent avec attention ce que je fais. Est-ce que je dois m'intéresser
à ceux qui dorment ou à ces deux ou trois étudiants
? Je peux vous dire que ces deux étudiants me donnent suffisamment
de raison de refaire ce que je fais. Je suis un optimiste malgré
tout ce qui m'est arrivé. La race humaine comprend du bon
et du mauvais. Nous avons créé des choses formidables
: la musique, les arts, la danse, la littérature. There
are reasons to be angry when human being are not nice to others.
Qu'est-ce qui vous motive ?
Je ne sais pas. Je pense que le fait d'avoir survécu à
ce que j'ai connu dans mon enfance me procure la joie d'être
en vie. Il y a des personnes qui survivent et qui se suicident.
Elles ne pouvaient pas comprendre pourquoi elles avaient survécu
et pas les autres. Je ne pense pas de cette façon. I think
there is something to be thankful for everyday. I am not religious
but I have a spiritual feeling about the world and nature. J'apprécie
cela. C'est la même chose pour ma promenade à bicyclette.
Ne croyez-vous pas en Dieu ?
Je ne crois pas en Dieu. J'ai cependant beaucoup de respect pour
ceux qui sont religieux. J'ai écrit un livre sur la science
et la religion avec un autre auteur. Je suis incroyant mais j'ai
beaucoup de respect pour ceux qui sont religieux et puis je suis
sensible aux rituels. Dimanche, alors que je faisais du vélo,
je me suis retrouvé à Pointe-aux-Canonniers. Je
me suis arrêté à la plage. J'ai vu une statue
d'un dieu indien enveloppé de vêtements rouges. À
l'intérieur, quelqu'un avait placé de l'encens,
des morceaux de miroir, des pierres et des coraux. Je me suis
arrêté là et j'ai ajouté une pierre.
Il y avait, là, quelque chose de spirituel, que quelqu'un
avait créé. Je pense que les gens ont créé
Dieu. People need to think that there is something outside of
themselves that bring them together with other people and with
the universe. They happen to have given it the name of god or
gods. I find it in nature, in art, in music and in quiet moments.
When I see that statue. I'm not thinking that I am committing
blasphemy by praying to an hindu god. I just feel some respect
for those people who have brought that. I can share that feeling.
I think it's much better than people killing each other. We can't
blame religion for people killing each other. People kill each
other for politics…
Avez-vous l'impression que le monde a tiré les leçons
de ce qui s'est passé pendant la Seconde Guerre mondiale
?
Les Allemands ont tiré leurs leçons. Mais je ne
peux dire que le monde ait retenu une leçon. Nous voyons
que les tueries continuent dans plusieurs régions du monde.
Nous avons vu ce qui s'est passé au Burundi, au Rwanda,
au Cambodge. It's not my mission to remind the world of these
things. I went through them. I know how they affected me. I work
on other things. I work on teaching chemistry. J'ai essayé
de faire quelque chose pour mettre les gens ensemble au Moyen
Orient. Je considère les enseignants qui participent à
cette conférence sur l'enseignement de la chimie comme
mes proches. Je suis un chercheur mais aussi un enseignant moi-même.
Je suis fier de l'être.
Quel est message que vous avez transmis aux enseignants qui participent
à cette conférence ?
Mon message est que la chimie est présente dans la culture
et qu'il y a de la culture en chimie. Je leur dis que nous devons
encourager les interactions entre la chimie et l'art, la littérature.
Les gens ne doivent pas simplement mémoriser mais devraient
essayer de comprendre. C'est une façon efficace d'apprendre.
En prenant un médicament vous entrez en relation avec une
molécule, un produit chimique. Il peut vous guérir
comme il peut vous faire mal. Vous pouvez avoir l'impression que
la chimie est très loin de votre vie mais tel n'est pas
le cas. À la plage, nous voyons des gens porter des vêtements
colorés qu'ils n'auraient pas portés il y a une
centaine d'années. Ces couleurs sont désormais accessibles
à de plus en plus de gens grâce aux colorants synthétiques.
La chimie est présente dans tous les aspects de notre vie.
L'espérance de vie s'est allongée. Ce n'est pas
seulement à cause de la chimie mais à cause des
médicaments, de l'éducation et d'une meilleure connaissance
de ce que nous pouvons consommer ou pas. La chimie y a joué
un très grand rôle. Je pense pouvoir convaincre les
gens que la chimie est intéressante.
Les gens doivent avoir une connaissance de la science dans son
ensemble. The first reason to learn science is to function as
a citizen in a democratic society. La deuxième raison,
si je prends Maurice comme exemple, est que le pays essaie de
se transformer. Vous êtes passés du sucre au textile.
Quel sera la prochaine étape ? Ceux qui réfléchissent
à ce sujet souhaiteraient une société orientée
vers la technologie. Vous avez besoin pour cela de gens qui ont
une éducation scientifique.
Normalement on distingue les matières scientifiques des
sujets classiques. Vous semblez ne pas être d'accord ?
J'essaie de les mettre ensemble mais ils sont différents.
Il y a des différences et des similarités. Nous
avons tendance à compartimenter notre vie. C'est le cas
lorsque nous construisons un véhicule : des pièces
détachées aux chaînes de montage. Au niveau
de l'éducation, nous apprenons la chimie, les mathématiques,
les langues étrangères. Human beings are more than
the sum of their parts. À un certain moment, les enseignants
que nous sommes doivent voir le lien. Bien souvent, c'est la vie
qui nous force à le voir. Vous obtenez un travail. Vous
pensez que vous êtes formés pour être un chimiste
mais vous ne vous êtes jamais soucié de savoir comment
donner une conférence ou faire une bonne rédaction.
Vous l'apprendrez rapidement lorsque vous aurez à présenter
votre travail à votre patron. Vous apprenez comment écrire,
comment présenter vos travaux. J'écris des poèmes
et j'écris sur les recherches scientifiques. Je constate
qu'il y a des différences. En science, vous essayez de
voir l'universel et de tout résumer dans une équation.
En poésie, vous tentez également de voir l'universel
mais vous ne le faites pas à travers une équation.
You look at a blade of grass. On that blade of grass there is
a raindrop from the rain that fell. You look at it. You think
about it. In that specific blade of grass, in that drop of water
is the universe. I like poetry. I learned six languages, English
is the only one I can write.
Sur quoi écrivez-vous ?
J'écris sur la science parfois. Mais j'écris également
sur tous les sujets qui intéressent les poètes :
la nature, sur ce que je ressens par rapport à l'amour,
la tristesse. It's easier to write a poem about the end of love,
the end of life than about being happy. (Rires) C'est vrai pour
tous les poètes.
En 1981 vous recevez le Prix Nobel pour vos recherches en chimie.
Cela vous confère-t-il une mission particulière
?
J'étais très jeune. J'avais 44 ans. Le travail pour
lequel j'ai été récompensé avait été
commencé par un chercheur plus âgé qui était
décédé plus tôt. Lorsque je l'ai réalisé,
j'avais 27 ans. Toutefois, les seules pour lesquelles mon Prix
Nobel était un plus absolu étaient ma mère
et mon Université (Rires). Ma mère, parce qu'elle
était heureuse et mon Université parce qu'elle m'a
utilisé (Rires). Pour moi, ce fut un sentiment partagé.
I had more of a chance of making a fool of myself. Lorsqu'on me
posait une question, je pouvais répondre par quelque chose
de stupide et le voir être repris par la presse (Rires).
Je plaisante. En fait, nous avons la chance de parler pour quelques
bonnes causes. You get a little separated from your name and your
personality because people want your name to support some cause.
They don't care about what you are inside. Il y a quelques barrières
entre des jeunes et moi parce qu'ils en font un mythe et s'imaginent
que nous sommes des êtres humains différents. Cependant,
je sais comment surmonter cela. Il y a certainement de bonnes
choses. Je n'aurais pas été invité comme
principal conférencier ici si je n'avais pas tous ces titres…
Consacrez-vous beaucoup de temps à l'éducation ?
Pour cela je n'ai pas changé. Le Prix Nobel a rendu la
vie de mes enfants plus difficiles. People had expectations. People
had expectations of me. On me demande ce que je ferai après.
J'ai eu la chance de faire ce que je voulais. Sans avoir de grandes
ambitions, j'ai un groupe de quatre chercheurs. Tout le monde
doit trouver l'équilibre entre ce qui vous satisfait en
tant qu'être humain et ce que vous voulez faire. Je suis
heureux de ce que je fais. Le Prix Nobel n'est jamais une surprise,
il tend à récompenser les réalisations réelles
et n'est pas politique. Votre travail est généralement
connu dans la profession. Mes collègues savaient que ce
que j'avais réalisé à l'âge de 27 ans
était bon et important. J'avais été invité
à donner de nombreuses conférences.
Aujourd'hui quels sont vos champs de recherches ?
Je continue avec les théories sur la chimie. I am closer
to physics. I'm trying to design some new superconductors. I am
more interested on how to design those than the application. I'm
not applied in the sense of being commercially oriented. Je ne
détiens aucune patente. Je suis un chimiste pur.
Quels devraient être les domaines de recherches aujourd'hui
? Le changement climatique en est-il un ?
It's important to work on climate change and green chemistry and
industrial processes which are not harmful to the environment.
On peut contrôler des reactions chimiques. On peut encore
développer de nouveaux matériaux. L'industrie électronique
a besoin continuellement de nouveaux matériaux. On parle
actuellement de claviers flexibles. There are some very good people
here in Mauritius. One of them is Dhan Jhurry who has done world
class work. Il y a beaucoup d'enthousiasme parmi les chercheurs
ici. Le gouvernement devrait soutenir davantage la recherche.
On ne peut vivre uniquement de sucre et de tourisme. On devrait
pouvoir aller au-delà de cela. Les recherches scientifiques
fondamentales créent les conditions de développement
dans n'importe quel pays en développement.
Il y a donc un champ important pour la recherche !
Tout à fait. On ne comprend pas encore le mécanisme
de la mémoire. On n'est pas encore arrivé à
maîtriser le virus du SIDA, etc.
Que pensez-vous de la crise énergétique ?
Je pense que nous la surmonterons avec le développement
technologique. We have had a romance with petroleum. We must go
over it. Éventuellement, l'énergie solaire pourvoira
l'énergie dont on a besoin. Je suis très mal à
l'aise vis-à-vis de l'énergie nucléaire.
Tout est connecté : la famine, la pauvreté, la surpopulation,
les ressources, l'énergie. Le problème de surpopulation
a toute son importance parce qu'il implique des aspects culturels
et technologiques.
Si vous aviez un message à transmettre aux Mauriciens…
By colonial accident, you have been given a multicultural society.
This is a poster for a country. My message is to keep up the work
on moving technology and to go beyond the poster and transform
the cultural mix into reality.