Le volcan de l’île caribéenne de Saint-Vincent est entré en éruption vendredi, pour la première fois depuis quatre décennies, imposant l’évacuation en urgence de milliers d’habitants de ce territoire des Petites Antilles.
« Les scientifiques de l’observatoire de Belmont ont confirmé une éruption explosive du volcan de la Soufrière à 8H40 (12H40 GMT) ce matin. Des colonnes de fumée s’élevant jusqu’à 8 km de haut ont été observées », a rapporté le bulletin officiel de l’organisme national de gestion des urgences du gouvernement de Saint-Vincent-et-les-Grenadines.
« Toutes les personnes dans la zone rouge de danger volcanique sont priées d’évacuer immédiatement », précise le bulletin concernant l’île de plus de 100.000 habitants.
« Des cendres ont commencé à retomber sur les flancs du volcan et des bourgades adjacentes dont Chateaubelair et Petite-Bordel. Certaines (cendres) se sont déplacées au large, et certaines ont même atteint l’observatoire », a tweeté le centre de recherche sismique de l’université des West Indies à Trinité-et-Tobago, autre archipel antillais.
« Une fois qu’une éruption explosive a eu lieu, d’autres sont susceptibles de se produire », a également affirmé le centre de recherche lors d’une conférence de presse, avertissant que « l’éruption explosive durerait probablement plusieurs jours voire plusieurs semaines ».
La Soufrière – à ne pas confondre avec la Grande Soufrière en Guadeloupe – n’a pas connu d’éruption depuis 1979. L’éruption la plus importante, et la plus dévastatrice, s’est produite en 1902 et avait fait plus de 1.000 victimes.
La menace d’une éruption volcanique imminente de la Soufrière avait entraîné l’annonce la veille d’un ordre d’évacuation d’urgence pour des milliers d’habitants. Quelque 16.000 d’entre eux vivent dans les zones « rouges » les plus exposées.
A 13H00 (17H00 GMT), « la plupart des personnes habitant dans les zones rouges de Saint-Vincent-et-les-Grenadines ont été évacuées », a annoncé l’Agence caribéenne de gestion d’urgence des désastres (CDEMA) lors d’une conférence de presse.
Plus de 2.300 personnes se sont réfugiées dans 62 abris d’urgence, et sont actuellement dépistées et vaccinées contre le Covid-19 par le ministère de la Santé, a précisé la CDEMA.
– Alerte rouge –
L’île est en alerte rouge, avait proclamé jeudi soir le Premier ministre de Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Ralph Gonsalves, après un accroissement de l’activité volcanique au niveau du cratère du plus haut sommet de l’île, situé dans le nord.
La police royale de Saint-Vincent-et-les-Grenadines a déclaré dans un communiqué cité par le portail d’informations local Searchlight que tous les agents actuellement en vacances devaient se rendre disponibles immédiatement.
Les sirènes d’alerte ont retenti dans une partie de Saint-Vincent tandis que la circulation était à l’arrêt dans une autre partie, les habitants tentant de fuir l’éruption, a rapporté Searchlight.
« La nuit dernière il y a eu une panique folle mais aujourd’hui cela semble plus calme. Je peux ressentir et entendre le grondement ici dans la zone verte. On peut voir une énorme colonne de fumée », a déclaré à l’AFP Zen Punnett, une habitante de l’île.
Les personnes évacuées pourraient être emmenées dans des refuges sur d’autres îles de l’archipel, ou dans d’autres territoires et pays caribéens ayant offert leur aide comme la Barbade ou Sainte-Lucie, selon des médias locaux.
Antigua-et-Barbuda se tient « prêt à recevoir les évacués », a également déclaré à l’AFP Philmore Mullin, directeur de l’agence de gestion des catastrophes de ce pays voisin de Saint-Vincent-et-les-Grenadines.
« Nous attendons que les autorités à Saint-Vincent nous disent quand ils arrivent, mais nous savons avec certitude qu’ils ne seront pas moins de 250 », a-t-il précisé.
« Entre 12.000 et 15.000 personnes ont déjà évacué la zone rouge », a également affirmé M. Mullin.
Au moins quatre navires de croisière des compagnies Royal Caribbean et Carnival ont été détournés vers la zone pour recueillir les déplacés.
En Martinique, île proche de Saint-Vincent dans les Antilles, « la sismicité d’origine volcanique a augmenté au cours de la dernière semaine » pour la Montagne Pelée, avait annoncé le 26 mars l’Observatoire volcanologique et sismologique de Martinique, dépendant de l’Institut de physique du globe de Paris (OVSM IPGP).
« Le niveau d’alerte reste jaune : vigilance », a précisé l’OVSM IPGP.
Sur cette île des Antilles françaises, tout le monde a en mémoire les dégâts causés par la Montagne Pelée au début du 20ème siècle: son éruption en 1902 – deux semaines après celle de la Soufrière à Saint-Vincent – a fait quelque 30.000 morts et rayé de la carte la ville de St-Pierre, le petit Paris des Antilles.
Ancienne colonie britannique, l’archipel de Saint-Vincent-et-les-Grenadines est composé d’une île principale, Saint-Vincent, flanquée au sud des 31 îlots des Grenadines.