Venue de l’extérieur de notre système solaire, la comète 3I/ATLAS a été détectée pour la première fois le 1er juillet dernier, par le télescope du projet ATLAS, situé au Chili. Depuis sa découverte, alors qu’elle traversait l’espace à environ 221.000 kilomètres à l’heure, la comète intrigue, et fait l’objet de nombreuses publications dans la presse et sur les réseaux sociaux.Sur TikTok notamment, de nombreuses vidéos vont jusqu’à lui prêter des origines extraterrestres. « Et si ce qu’on croyait être une simple comète était en réalité une sonde extraterrestre hostile ? », interroge l’une d’entre elles, décrivant un « objet interstellaire qui défie toute logique ». Certaines de ces publications affirment même que 3I/ATLAS pourrait représenter une menace pour la Terre. Pour appuyer leurs propos, ces vidéos mentionnent souvent le scientifique Avi Loeb. « Le physicien Avi Loeb […] avance une théorie dérangeante : Atlas n’est pas une roche c’est une construction. Selon lui, 3i ATLAS pourrait être une sonde déguisée, envoyée pour observer discrètement notre civilisation », poursuit par exemple la vidéo.Physicien spécialiste en astrophysique et professeur à Harvard, Avi Loeb aborde depuis la découverte de la comète la thèse d’une origine extraterrestre. Il a cosigné un article intitulé « L’objet interstellaire 3I/ATLAS est-il une technologie extraterrestre ? », (qui n’a pour le moment pas été évalué par les pairs). Les auteurs y explorent l’idée selon laquelle 3I/ATLAS pourrait être une technologie extraterrestre, qui plus est « potentiellement hostile ».
Le raisonnement est présenté comme « un exercice pédagogique », et les auteurs précisent en conclusion que « le résultat le plus probable est que 3I/ATLAS soit un objet interstellaire tout à fait naturel, probablement une comète ». Pour autant, la majorité des publications sur les réseaux sociaux ne prennent pas ces précautions.
FAKE OFF
3I/ATLAS est relativement exceptionnelle dans la mesure où c’est seulement la troisième comète interstellaire jamais observée (c’est d’ailleurs ce que signifie le « 3/I »). Pour autant, elle n’a rien d’aussi mystérieux que ce que certaines publications essaient de faire croire. « Depuis que cet objet a été découvert, la communauté s’est empressée de réaliser un grand nombre d’observations. Elles n’ont rien révélé de très exceptionnel dans ses caractéristiques, qui correspondent à ce qu’on attend d’un objet de ce type », rétablit Aurélie Guilbert-Lepoutre, chercheuse au CNRS au laboratoire de géologie de Lyon et spécialiste des comètes, qui assure qu’il n’est pas nécessaire d’invoquer une origine extraterrestre pour expliquer ces observations.
Les différents experts interrogés par 20 Minutes invitent plus généralement à la prudence quant aux déclarations du scientifique Avi Loeb. Ces dernières années, il s’est en effet à plusieurs reprises positionné à l’encontre du consensus porté par ses pairs, avec une tendance à attribuer différents phénomènes à des causes extraterrestres.
« Avi Loeb est un habitué de la provocation sur les manifestations extraterrestres et cet article montre qu’il en joue, analyse Roland Lehoucq, astrophysicien au CEA Paris-Saclay. C’est une mauvaise façon de faire de la science ou de la pédagogie à propos d’un événement astronomique tout à fait intéressant par ailleurs, qui mériteraient un traitement à la hauteur ».
Pas à son coup d’essai
Un avis partagé par Gilles Dawidowicz, vice-président de la société astronomique de France. « Avi Loeb est très controversé dans les communautés astronomiques professionnelles et amateures. Dans la conclusion de l’article, il dit lui même que c’est très probablement une comète et pas un objet extraterrestre. Mais c’est assez dangereux parce que ça tend à discréditer la parole scientifique et le fait que jusqu’à preuve du contraire, il n’y a pas d’extraterrestres ni sur Terre, ni dans le système solaire, ni ailleurs. »
En 2021 déjà, les Société Française d’Astronomie et d’Astrophysique et Société Française d’Exobiologie avaient publié un communiqué en réaction à la sortie du livre d’Avi Loeb « Le premier signe d’une vie intelligente extraterrestre », qui défendait là aussi l’idée qu’une autre comète, nommée Oumuamua, était un objet d’origine extraterrestre. « Ces annonces non étayées et fortement controversées au sein de la communauté scientifique ne peuvent que nourrir la défiance envers la méthode scientifique pour un public non averti », regrettait le communiqué.
Pour autant, il reste des découvertes à faire sur 3I/ATLAS, comme sa composition ou son origine précise. « Elle est récemment passée en dessous de trois unités astronomiques, c’est-à-dire la distance à partir de laquelle les comètes commencent à avoir une activité facilement observable », détaille Aurélie Guilbert-Lepoutre. Aucune menace pour la Terre cependant : « elle ne s’approchera de notre planète qu’à environ 1,8 unité astronomique (environ 270 millions de kilomètres) », expose la NASA sur son site Internet.
