Les 39 morts retrouvés dans un camion frigorifique près de Londres dans la nuit de mardi à mercredi étaient des ressortissants chinois, a indiqué jeudi la police britannique, qui a lancé une vaste enquête pour déterminer les circonstances du drame.
Il s’agissait de 8 femmes, dont une jeune adulte, et 31 hommes, selon un communiqué. Le drame fait écho à un précédent au Royaume-Uni: en juin 2000, 58 clandestins chinois avaient été retrouvés morts asphyxiés dans un camion dans le port de Douvres (sud-est).
Des représentants de l’ambassade de Chine au Royaume-Uni doivent se rendre jeudi sur les lieux de la découverte, ont indiqué les autorités chinoises.
Une enquête d’envergure est en cours pour déterminer les circonstances ayant mené à ces décès, qui ont provoqué horreur et indignation dans le pays, ainsi que de nombreux appels à renforcer la lutte contre les filières d’immigration clandestine, aux méthodes de plus en plus risquées face au renforcement des contrôles.
Trois perquisitions ont eu lieu en Irlande du Nord dans la nuit de mercredi à jeudi, tandis que le chauffeur du camion âgé de 25 ans, originaire de cette province, était maintenu en garde à vue après avoir été arrêté dans le cadre d’une enquête pour meurtre.
Selon les médias britanniques, il s’agit de Mo Robinson, un habitant de Portadown, en Irlande du Nord, dans le comté d’Armagh, où les perquisitions ont eu lieu. La police a refusé de confirmer son identité.
Mercredi, la police avait été alertée peu avant 01H40 (00H40 GMT) par les services de secours de la présence d’un camion contenant 39 corps sans vie dans une zone industrielle à Grays, dans l’Essex, à une trentaine de kilomètres à l’est de Londres et près du port de Purfleet, sur la Tamise.
– Enquête « complexe et longue » –
Les forces de l’ordre ont depuis retracé l’itinéraire du camion et celui du conteneur.
Le camion est entré dimanche 20 octobre au Royaume-Uni via le port de Holyhead, sur la côte ouest de l’Angleterre, en provenance de Dublin. Puis il a pris en charge le conteneur vers 00H30 mercredi (23H30 GMT mardi) à Purfleet, où il était arrivé en provenance de Zeebruges, en Belgique.
Le camion et son chargement ont quitté le port vers 01H05 (00H05 GMT). Peu avant 01H40, la police a été appelée par le service des ambulances de la région qui lui ont fait part de la découverte des 39 cadavres.
L’enquête sur les circonstances de leur décès s’annonce « complexe et longue », selon la police.
Un chauffeur de taxi local interrogé par la BBC a raconté avoir vu des camions s’arrêter dans cette zone et débarquer des migrants. « Ils arrivent, ils ne parlent pas anglais, ils vous tendent un téléphone, vous avez quelqu’un à l’autre bout du fil qui vous demande de les amener à une adresse, généralement vers Londres », a-t-il dit.
Le parquet fédéral belge, qui a aussi ouvert une enquête, a précisé que le conteneur était arrivé à Zeebruges mardi à 14H49 (12H49 GMT) et avait quitté le port dans l’après-midi pour arriver à Purfleet à 23H00 GMT.
« Pour le moment, on ne sait pas encore quand les victimes ont été placées dans le conteneur et si cela s’est produit en Belgique », a-t-il dit. L’enquête se concentrera « sur les organisateurs et toutes les autres personnes impliquées dans ce transport ».
Le camion était immatriculé en Bulgarie, a confirmé le Premier ministre bulgare Boyko Borissov, au nom d’une compagnie basée en Irlande du Nord, mais n’était plus entré sur le territoire bulgare depuis 2017.
D’après l’Agence nationale contre le crime (NCA), le nombre de migrants introduits clandestinement au Royaume-Uni à bord de conteneurs et de camions a augmenté ces dernières années. Dans de récents rapports, la NCA relevait « l’utilisation croissante de méthodes de plus en plus risquées d’entrée clandestine », essentiellement depuis les ports de Calais (France) et Zeebruges ou par le tunnel sous la Manche.
En août 2015, 71 migrants, originaires de Syrie, d’Irak et d’Afghanistan, en route pour l’ouest de l’Europe, étaient morts dans un camion frigorifique en Autriche.