Le contrat du Dr Jean Claude Autrey comme chancelier de l’Université de Maurice (UoM) n’a pas été renouvelé, mettant fin à une collaboration à travers presque cinq décennies. Titulaire de ce poste depuis février 2015, il a été précédemment maître de conférences à temps partiel à l’École d’Agriculture de 1978 à 1992. Puis membre du Sénat de 1996 à 2000, et membre du Conseil de 2001 à 2014, étant le vice-président et le responsable de la commission d’Infrastructure et de Finance. Il aura siégé pendant de nombreuses années sur le Staff Committee.
C’est en raison de ses responsabilités et de son parcours académique exceptionnel, notamment avec un BSc en botanique de l’Université de Londres, une maîtrise en phytopathologie et doctorat en virologie de l’Université Exeter qui lui a décerné le prestigieux titre de Doctor of Science DSc pour ses travaux scientifiques qui avaient de lui une autorité mondiale en phytopathologie et sciences biologiques. Il est, avec le Dr Octave Wiehe, le Dr Reginald Vaughan et le Dr John Williams, les seuls titulaires de ce titre académique.
Chercheur pendant 40 ans au MSIRI dont il a présidé la destinée comme directeur de 1996 à 2007, le Dr Autrey est l’auteur de plus de 200 communications scientifiques, dont de nombreuses dans des périodiques scientifiques à comité de lecture (Peer Review). Il est un des deux Mauriciens à avoir été reçu comme membre de TWAS, la prestigieuse Académie mondiale des sciences de l’Unesco.
Le Dr Autrey a eu une carrière sur le plan international, notamment à l’International Society of Sugar Cane Technologists dont il a été le président et actuellement le secrétaire général. Il a fait de nombreuses missions d’expertise pour la Banque mondiale, la FAO, l’Unesco, l’UNIDO, I’ISO, l’ITC et d’autres institutions. Il a été également le Science and Technology Coordinator du groupe Omnicane de 2008-2016.
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En raison de ses accomplissements, il avait été approché par feu sir Anerood Jugnauth pour agir comme chancelier de l’université de Maurice au début de 2015, proposition qu’il a acceptée. « Je ne me considère pas toutefois comme étant un nominé politique avec toute la connotation péjorative que ce terme comporte, mais plutôt comme un Mauricien désireux de mettre son énergie au service de l’Université et du pays », avait-il déclaré.
Le Dr Autrey avait aussi souligné : « Bien que le poste de chancelier soit honorifique, j’ai choisi de l’exercer pour être partie prenante dans la vie de l’Université et de ses orientations, sans m’ingérer dans ses affaires quotidiennes et sans aucune rétribution. Un chancelier peut être un vase à fleurs ou alors peut contribuer significativement à l’avancement de l’institution. C’est ce que j’ai fait en collaborant à élaboration de trois plans stratégiques, le dernier de 2024-2029. »
Une de grandes réalisations à mettre au crédit du vice-chancelier, le Professeur Sanjeev Sobhee et de ses collaborateurs, le Professeur Mohammad Santally et Dinesh Surroop ainsi que tout le personnel académique et non académique est l’inclusion de l’UoM dans le prestigieux classement mondial des universités du Times Higher Education en 2023. « Et cette année, nous avons amélioré notre classement. Nous sommes la seule université à Maurice et l’une des rares universités africaines à atteindre ce niveau et à entrer dans le monde académique régi par des critères académiques internationaux rigoureux. Ce n’est pas une réalisation simple. J’ai également apprécié la collaboration de la Professeure Romeela Mohee, la seule vice-chancelière de toute l’histoire de l’Université au début de mon mandat, celles du Registrar, Mrs Sharda Rekhadevi Issur-Goorah, du Chief of Facilities & Services, Heerun Goolap, et de tout le personnel académique et non académique de l’université. Je suis reconnaissant envers nos partenaires des secteurs public et privé, de la société civile, des institutions internationales et des ambassades pour leur aide inestimable sans laquelle nous n’aurions pu atteindre certains des objectifs que nous nous étions fixés. »
Amoureux de la culture, le Dr Autrey dans son discours d’intronisation en début 2015, avait signifié que la vie sur le campus devrait être plus active et enrichissante. C’est ainsi qu’avec le Professeur Wolfgang Mastnak, titulaire de la chaire de musique de l’Université de Munich, pour la première fois dans l’histoire de l’Université et de Maurice, un BA Hons en musicologie a été organisé avec succès de 2016-2020. « Le but était de faire quatre cohortes d’étudiants pour atteindre un groupe de 80 afin de constituer un orchestre symphonique sur le campus. Faute de moyens financiers, ce projet n’a pas été réalisé. Il pourrait l’être quand la situation financière se sera améliorée. »
Le Dr Autrey est le quatrième chancelier de l’université de Maurice, ayant occupé le poste pendant 11 ans, ses prédécesseurs ayant été la princesse Alexandra de Kent de 1974 à 1983, sir Maurice Rault de 1985 à 1994 et sir Ramesh Jeewoolall de 2006 à 2014. « Alors que nous célébrons notre jubilé de diamant en cette fin d’année, il est utile de rappeler que l’Université de Maurice a joué un rôle considérable dans le développement socio-économique de notre pays. En septembre 2025, l’Université comptait fièrement un total de 77 000 diplômés, une population estudiantine de 10 000, un personnel de 1 000, dont 400 universitaires et un budget annuel de Rs 1,3 milliard. »
Le Dr Autrey estime que l’université a atteint ses objectifs et contribué de manière extraordinaire au progrès du pays. Car il n’y a pas de sphère d’activité où l’on ne trouve pas un diplômé de l’UoM, de la présidence de l’État au personnel de soutien dans de nombreux secteurs. « Nos diplômés ont réussi dans de nombreux pays. Certains sont devenus des experts de renommée mondiale dans des domaines tels que les énergies renouvelables, et certains ont même figuré dans le Guinness Book of Records. D’une certaine manière, l’Université a contribué à une diaspora active dynamique et prospère. Nous avons été l’objet de critiques au fil des années, mais elles ont été bien moins nombreuses ses derniers temps en raison des améliorations que nous avons apportées. Bien souvent, ces critiques relevaient plus d’un déficit de communication sur lequel nous avons pris action », a-t-il souligné.
Ce dernier a aussi dit avoir eu le bonheur de remettre des diplômes à quelque 30 000 étudiants. « Et j’ai pris avantage des séances de remises de diplômes pour rappeler aux récipiendaires leurs responsabilités envers notre pays et la nécessité de vivre de vraies valeurs d’honnêteté, d’intégrité et d’éthique. Avec un brin d’humour, je leur disais qu’il y avait deux routes à Réduit : une qui menait de l’Université à la State House et l’autre au Réduit Triangle et de ne pas se fourvoyer. »
Le dévouement et le sens du devoir patriotique du Dr Autrey ont été reconnus à travers la plus haute distinction de la République, le GCSK en 2024, et récemment par la République française qui a fait de lui un Chevalier de la Légion d’honneur, au cours d’une cérémonie pendant laquelle Frédéric Bontems, ambassadeur de France à Maurice, a déclaré : « Votre parcours est celui d’un homme de science, de culture et d’engagement. Vos travaux ont contribué à l’avancement des connaissances. Mais vous êtes aussi un homme de France… Votre engagement envers l’Université de Maurice est ancien et profond. Vos interventions dans ses diverses fonctions, parfois discrètes mais toujours marquantes, sont appréciées pour leur justesse et leur vision. »
