Le S.A. Agulhas II avec à son bord des scientifiques de la Mission Océan Indien des Explorations de Monaco se dirigera vers Saya de Malha à partir de demain après une semaine de recherche à Aldabra. Nous avons suivi les grandes étapes de la mission, ainsi que la visite du prince Albert II de Monaco à Aldabra et Mahé, à travers son carnet de bord.
Après avoir quitté Maurice il y a un peu plus de deux semaines, le S.A. Agulhas II, navire océanographique à bord duquel se trouve l’équipe de la Mission Océan Indien des Explorations de Monaco, prendra dès demain la direction de Saya de Malha. Arrivé à Mahé, l’île principale de l’archipel des Seychelles, samedi matin, le navire scientifique mettra ainsi le cap sur le sud-est vers le plus grand banc immergé du monde. Saya de Malha, comme nous l’avait indiqué le chef de mission et directeur des Explorations de Monaco, Gilles Bessero, lors de l’escale du S.A. Agulhas II à Maurice le 12 octobre, sera une étape particulière pour les scientifiques.
En effet, avec une superficie de 40 808 km2, Saya de Malha est la plus grande prairie d’herbes marines au monde et l’un des plus grands puits de carbone situé en haute mer. L’on peut aisément imaginer toute la richesse en biodiversité marine dans cette région de l’océan Indien, notamment dans les profondeurs.
L’aspect diplomatique de la Mission Océan Indien a été marqué par la visite du prince Albert II de Monaco au président de la République des Seychelles, Wavel Ramkalawan, mercredi dernier. Le souverain monégasque a été reçu à la State House en présence des ministres seychellois. Le Prince Souverain a remis un des flotteurs BGC-Argo, utilisé pendant l’expédition à Aldabra, au gouvernement des Seychelles.
Les flotteurs sont équipés de capteurs biogéochimiques et bio-optiques capables de mesurer les concentrations en oxygène, nitrates, chlorophylle, particules en suspension, le pH, l’éclairement disponible pour la photosynthèse ainsi que l’éclairement à certaines longueurs d’onde.
Mais deux jours auparavant, Albert II de Monaco se trouvait à Aldabra où le S.A. Agulhas II avait jeté l’ancre. Le navire y était depuis le 19 octobre. L’atoll d’Aldabra est l’un des plus extraordinaires sanctuaires marins et sous-marins au monde. Il fait d’ailleurs, partie des 50 sites classés au Patrimoine mondial marin de l’Unesco. En mer à Aldabra, la mission a effectué des opérations de plongée, prélèvements d’eau à différentes profondeurs, a déployé deux flotteurs Argo et a mis le ROV (véhicule télécommandé avec une caméra embarquée) à l’eau…
Malheureusement, Aldabra n’échappe pas à la pollution plastique. En effet, la circulation des courants dans le secteur provoque des accumulations denses de déchets plastiques en tout genre sur l’atoll. Dans le but de déterminer l’origine de ces déchets, environ 20 kg d’échantillons ont été récoltés. De même que des microplastiques, potentiellement porteurs de germes pathogènes, notamment pour les récifs.
Lors de ses journées de travail sous-marin, l’équipe du Conservatoire mondial du corail a pour sa part prélevé 60 colonies de coraux vivants, n’excédant pas la taille de 15 cm, représentant 21 espèces. Au total sept plongées ont été effectuées à Aldabra entre le 19 et le 24 octobre.
Ces colonies, conditionnées sur le pont 3 du navire dans des bassins de stockage, ont été acheminées aux Seychelles, d’où elles seront envoyées par avion vers plusieurs aquariums, dont ceux du musée océanographique de Monaco et d’Océanopolis, à Brest, France.
L’équipe de la Royal Zoological Society de Londres, en collaboration avec la Seychelles Islands Foundation, a procédé à des récoltes d’échantillons de coraux destinés à des analyses ADN et réalisé des inventaires vidéo de la faune et de la flore sous-marine.
De leur côté, les équipes Ifremer GECOS et 4Sea, restées sur l’atoll pendant ces 5 journées, ont procédé à l’étude des populations de tortues et à la cartographie des petits fonds et inventaires de la biodiversité d’Aldabra à l’aide des planches connectées et également par drone.
Durant la mission à Aldabra, un des scientifiques, plongeur membre de l’équipe de recherche anglophone a été blessé à la tête. Il a été déplacé vers la Grande Comores afin de prendre un vol pour Nairobi, où il a été examiné avant d’être rapatrié en Angleterre. Le blessé est hors de danger.
Après Saya de Malha, le S.A. Agulhas II se dirigera vers Saint-Brandon. L’équipe scientifique ne pourra toutefois débarquer sur l’île. Saint-Brandon sera la dernière étape de la Mission Océan Indien.
