INSOLITE — À Maurice, le chasseur de bagues qui sauve les mariages de la catastrophe

• Article adapté du The Wall Street Journal, sous la signature de Michael M. Phillips (reportage et photographies).

Sur les plages de carte postale de Maurice, où le sable blanc se fond dans les eaux turquoise de l’océan Indien, il existe un numéro d’urgence peu conventionnel. À côté de la police, des ambulances ou des services météorologiques, les hôtels de luxe conservent précieusement un contact : celui de Zoël Manguillier, l’homme que l’on appelle quand une alliance disparaît dans les vagues.

Car dans ce paradis prisé des mariages de destination, perdre sa bague dans l’océan est un drame plus fréquent qu’on ne l’imagine. Et dans ces moments de panique, un seul nom s’impose.

Un « chevalier en armure » des temps modernes

À 61 ans, Zoël Manguillier est devenu une véritable légende locale. Armé de son détecteur de métaux submersible, il parcourt plages et lagons avec une efficacité redoutable. Son palmarès est impressionnant : plus de 1 000 bagues retrouvées en plus de 30 ans.

Certains de ses exploits tiennent du miracle. Il a déjà retrouvé une alliance dans une zone maritime équivalente à un terrain de football, puis l’a remise à son propriétaire à l’aéroport quelques minutes avant son départ. Il a également récupéré un collier contenant trois bagues, perdu en mer deux jours plus tôt.

Dans un autre cas, un touriste français a perdu son alliance en nageant. Manguillier l’a retrouvée en une heure… avant de devoir recommencer le lendemain, après une nouvelle perte. Succès, encore.

« Il était comme un chevalier en armure », confie une témoin d’une de ses interventions, encore marquée par la tension du moment.

Des interventions sous haute tension

Les scènes se répètent dans les hôtels du littoral. Une bague disparaît, la plage est immédiatement bouclée, les vacanciers retiennent leur souffle. Puis Manguillier arrive, casque sur les oreilles, détecteur à la main.

Parfois, il ne lui faut que quelques secondes.

Ce fut le cas pour une touriste britannique ayant perdu sa bague sur une plage de Turtle Bay. En moins d’une minute, l’objet était retrouvé. « Les 20 secondes les plus stressantes de ma vie », dira-t-elle.

D’autres recherches sont plus longues, plus incertaines. Certaines se déroulent de nuit, dans une mer agitée, où chaque bip du détecteur devient un espoir.

Une vocation née du tourisme… et de la mer

Avant de devenir ce « sauveteur de bagues », Zoël Manguillier a multiplié les activités liées au tourisme : transport de marchands de souvenirs, vente de t-shirts, puis parasailing. C’est en voyant les touristes perdre leurs bijoux qu’il commence à plonger pour les récupérer.

Le tournant intervient en 1993, lorsqu’un ami lui offre un détecteur de métaux. Depuis, il perfectionne sa technique et s’équipe de plusieurs appareils spécialisés, toujours prêts dans le coffre de sa voiture.

Fils de pêcheur, il garde un lien profond avec la mer. Il préfère d’ailleurs travailler la nuit, lorsque les plages sont désertes et que seul le son du détecteur guide ses gestes.

Une quête plus qu’un métier

Ses interventions sont rémunérées, parfois plusieurs centaines de dollars selon la difficulté. Mais au-delà de l’aspect financier, c’est surtout la quête qui le motive.

Chez lui, des boîtes en plastique contiennent des dizaines de bagues retrouvées au fil des ans, sans propriétaire identifié. Il ne cherche ni à les vendre ni à les exposer.

« Je pourrais passer toute la nuit dans l’eau à chercher », confie-t-il.

Car pour Zoël Manguillier, il ne s’agit pas seulement de retrouver un objet perdu. Il s’agit de réparer un moment, de sauver un souvenir, parfois même un mariage.

Et dans une île où les rêves se célèbrent au bord de l’eau, cela fait toute la différence.