Une délégation ministérielle conduite par le Deputy Prime Minister, Paul Bérenger, s’est rendue à l’Îlot Fourneau, non loin de la côte du Morne. La délégation comprenait notamment le ministre du Logement et des Terres, Shakeel Mohamed, celui du Tourisme, Richard Duval, ainsi que des députés de la circonscription Babajee et Juggurnauth. Le Junior Minister Fabrice David était aussi présent, ainsi que le président du conseil de district, Kemraz Ortoo.
L’Îlot Fourneau est accessible en bateau depuis la jetée du Morne. La traversée, qui dure moins d’une demi-heure, permet d’apprécier toute la beauté du lagon et ses eaux turquoises. En toile de fond se dresse la silhouette majestueuse du Morne Brabant, offrant une vue imprenable sur la montagne et les reliefs environnants. À marée basse, il est possible de faire le trajet jusqu’à Trou-Chenille, sur la montagne, pieds dans l’eau.
Les eaux du lagon étant peu profondes, il est nécessaire d’attendre la marée haute pour atteindre l’îlot en toute sécurité. Les bateliers empruntent un passage bien précis, connu des habitués, afin d’éviter les pierres et les coraux affleurant sous la surface de l’eau.
Contrairement à l’Île aux Bénitiers, île corallienne relativement plate, l’Îlot Fourneau se présente comme un petit monticule rocheux émergeant du lagon. L’absence de jetée oblige les visiteurs à descendre du bateau et à marcher quelques mètres dans l’eau avant d’atteindre la terre ferme.
À l’arrivée, la délégation a été accueillie par Louis Clovis Albert, unique opérateur sur l’îlot. Installé sur place depuis 23 ans, il y propose une activité de restauration et de détente. « J’opère sur l’île depuis 23 ans. J’accueille les visiteurs pour qu’ils puissent manger et se détendre », explique-t-il.
La fréquentation varie selon les jours. « Nous pouvons accueillir jusqu’à cinquante personnes, mais parfois seulement quatre. Tout dépend de l’affluence », dit-il. Il propose principalement du poisson grillé et du cari ourite, pêchés dans les eaux environnantes et préparés sur place dans un cadre naturel. Un petit espace sablonneux a été aménagé au fil des années pour accueillir les visiteurs.
À l’issue de la visite, Paul Bérenger s’est appesanti sur la nécessité de régulariser les activités sur l’îlot, comme cela a été entrepris à l’Île aux Bénitiers. « Il faut mettre de l’ordre et régulariser les opérateurs », a-t-il déclaré, soulignant que Maurice compte plus de 51 îlots et que le gouvernement a initié un travail de longue haleine pour assurer leur gestion et leur entretien.
Reconnaissant qu’un entrepreneur local a développé une activité au fil des années, il a toutefois mis l’accent sur l’importance d’instaurer un cadre légal clair. « Il faudra régulariser la situation et donner à chacun sa chance, notamment dans les opérations de nettoyage et d’entretien. » Des permis pourraient être accordés à deux ou trois autres opérateurs.
Il a aussi remercié la National Coast Guard pour son appui et précisé que le gouvernement prendra le temps nécessaire pour analyser la situation. « Nous devons digérer ce que nous avons vu », a-t-il affirmé.
L’Îlot Fourneau abrite également des plantes exotiques, dont certaines espèces sont rares, voire uniques. Conscient de cette richesse écologique, le gouvernement a préparé un projet de Management Plan actualisé.
Shakeel Mohamed a déclaré que ce plan prévoit un zonage clair : un espace public aménagé et encadré pour les visiteurs; et le reste de l’île classé en réserve naturelle. Des sentiers balisés seront aménagés afin de permettre aux visiteurs de découvrir l’îlot sans porter atteinte à son écosystème fragile. Une réunion sera prochainement organisée avec l’opérateur présent et les habitants de la région afin d’aboutir à une solution concertée.
Tenant compte du fait que l’île se trouve dans la Core Zone du Morne, il sera difficile d’y autoriser de développements d’envergure. Le ministre du Logement a précisé que l’objectif est d’utiliser ces joyaux naturels dans l’intérêt du pays et de l’industrie touristique, tout en garantissant leur préservation.
Les officiers du ministère de l’Agro-industrie comptent faire un audit de ce qu’ils ont vu en vue de remettre à jour le plan de gestion existant. « C’est vraiment une beauté et un endroit paisible », a dit le ministre. D’autres visites sont prévues dans les régions Nord, surtout à l’île Plate et l’îlot Gabriel, avant de visiter l’île d’Ambre et l’îlot Bernache, a annoncé Paul Bérenger.
Interrogé par la presse au sujet des Chagos, Paul Bérenger a annoncé qu’une réunion ministérielle présidée par le Premier ministre, Navin Ramgoolam, est prévue cette semaine. Des rencontres sont également prévues avec Olivier Bancoult, leader du Groupement Réfugiés Chagos. Il a indiqué que le comité du conseil des ministres a noté « with concern » le fait que les Anglais ont arrêté pour le moment le processus parlementaire et constitutionnel au sujet de la restitution de la souveraineté de Maurice sur l’archipel.
