Taste Buddies est une entreprise mauricienne, lancée par Céline Planel et Nicolas Lagesse et dédiée à la promotion de la culture et de la cuisine locale à travers des circuits culturels et culinaires innovants. Depuis sa création, Taste Buddies s’efforce de faire découvrir aux visiteurs et aux habitants de Maurice les trésors cachés de l’île, tout en mettant en avant le patrimoine culturel et la richesse de sa 
gastronomie.
Expérience sensorielle unique, aventure culturelle et gastronomique qui captive, Taste Buddies offre une immersion en plein cœur de Maurice. Son point fort est de permettre à ceux qui s’inscrivent à ce tour de savourer l’authenticité et la diversité de la cuisine mauricienne. D’ailleurs, le nom Taste Buddies se rapproche du mot “Taste Buds” qui signifie les papilles.
Ashvin Pothano, Business Developer de Taste Buddies, parle « de voyage gastronomique et de balades gustatives ». Il s’exprime avec enthousiasme sur cette nouvelle aventure, lui qui a rejoint le groupe en début d’année, après deux ans dans une agence de communication. « Taste Buddies a toujours eu pour mission de mettre en avant la culture et la cuisine mauricienne, et nous sommes convaincus que Flacq a des atouts magnifiques à offrir. Le lancement de ce “food tour” est le résultat de notre passion pour la découverte et le partage de la riche diversité culturelle de l’île Maurice. »
Selon Ashvin Pothano, son travail consiste à offrir le meilleur service clients possible aux Mauriciens et aux étrangers. « J’ai aussi la responsabilité de créer de nouveaux tours, mais également de veiller à ce que les tours existants répondent à l’attente de nos clients tant au niveau culturel que gustatif. » Ashvin se décrit comme « étant un ami idéal » qui convie ses hôtes à la découverte des différentes cuisines de l’île calquées sur le brassage des cultures qui est un petit plus.
Depuis le 1er novembre de cette année, Taste Buddies a lancé son tour sur Flacq, permettant ainsi aux visiteurs et aux résidents de vivre une expérience authentique au cœur de ce village emblématique. Le vrai déclic de la mise en place de Taste Buddies a opéré il y a cinq ans, lorsque Céline Planel et Nicolas Lagesse ont décidé d’amener le concept des street food tours à Maurice. Ashvin dira que Céline Planel, directrice de Taste Buddies, « est une épicurienne qui raffole des tours gustatifs à pied qu’elle effectue souvent à chacun de ses différents voyages ».
Chez Taste Buddies, l’objectif principal est de transmettre l’amour et la passion pour l’île à travers sa cuisine et son histoire. « Nous avons recherché et déniché des endroits à la fois typiques et atypiques, offrant à notre clientèle une expérience de découverte 100% mauricienne en mettant en avant des plats typiquement mauriciens consommés dans les quatre coins de l’île, de Grand-Baie à Mahébourg en passant par Port-Louis et Flacq. Ces découvertes culinaires sont également agrémentées d’une petite touche d’histoire ; nous retraçons celle de l’île et partageons aussi des anecdotes croustillantes sur la vie quotidienne à Maurice et tout cela à pied ! »
Au fil des mois, Taste Buddies s’est constitué une clientèle fidèle à la fois de Maurice et d’ailleurs, avec la mise en place de ces cinq tours couvrant différentes régions de l’île. Chaque tour a sa propre identité, sa propre histoire et des découvertes uniques. Selon Ashvin, le tour de Port-Louis est « le best-seller du moment ». Il est populaire auprès des touristes car ils sont friands de découvertes et, du coup, ont apprécié les rotis, dholl puri, mines frites, boulettes, entre autres… Ashvin confie : « Nos invités se régalent au rythme de la ville tout en apprenant son histoire et en visitant des coins comme le jardin de la Compagnie, le marché de Port-Louis et le China Town. »
À propos de Chinatown, il explique que les touristes sont admiratifs de la culture chinoise et que contrairement au tour de Port-Louis qui est un street food tour, celui de Chinatown permet un accès à différents restaurants incontournables de ce quartier coloré. Les touristes de Chinatown sont, paraît-il, friands du fameux canard laqué.
Partage de la passion et du savoir-faire mauricien
S’agissant du tour sur Mahébourg, le guide met l’accent sur caractère historique de ce village du sud-est de l’île. « Mahébourg étant un village côtier, on a voulu faire découvrir le fameux “mangouak” à nos clients, qui par la suite découvrent le village de Mahébourg et la rivière la Chaux en bateau. »
Concernant le nord, Ashvin précise que Grand-Baie est le village le plus convoité des touristes par son attrait touristique avec en prime des restaurants qui proposent une cuisine plus conforme au goût du touriste. « À force de sillonner le village, nous avons pu dénicher quelques petites perles rares, un restaurant où on peut déguster un bon salmis de canard, des gratins de fruits de mer ou encore des salades de cœur de palmistes avec du marlin fumé mais également des cocktails à la mauricienne. »
Par contre, la région de Flacq semble moins connue des touristes, dira Ashvin Pothano. « Lors de nos différentes visites pour créer ce tour, nous avons été conquis par l’alliage entre la modernité et le côté très typique et authentique de ce village. Aujourd’hui sur ce tour, nos clients ont l’occasion de découvrir non seulement l’histoire de ce village fascinant, mais également des plats mauriciens en voie de disparition comme le “poutou”. Cette visite comprend également la visite d’un temple, le jardin de la vanille et plusieurs dégustations bien mauriciennes. »
Les tarifs pratiqués sur ces différents circuits se chiffrent entre Rs 2 000 et Rs 2 600 pour les touristes, et entre Rs 1 800 et 2 300 pour les Mauriciens. À ce jour, selon Ashvin, beaucoup de touristes ont adhéré à ce concept et la demande pour le street food tour connaît une croissance constante tant chez les touristes que chez les Mauriciens. « Nous recevons des touristes des quatre coins du globe qui réservent soit directement à travers notre site web www.tastebuddies.mu, soit à travers nos différents partenaires tels que les tour-opérateurs ainsi que les hôtels.
Nos tours sont offerts aussi en cadeau par les Mauriciens à leurs proches. Il y a également les séances de “team building” qu’offrent les entreprises à leurs employés. Ils viennent passer une demi-journée avec nous dans la bonne humeur et autour de quelques bons plats. »
À travers ces tours, Taste Buddies entend ainsi promouvoir les petits entrepreneurs en proposant leur restaurant comme lieu de rencontres. « Ce sont des endroits retirés et pas spécialement référencés par Google Maps et TripAdvisor. Chez Taste Buddies, on met l’accent sur la touche humaine, en racontant l’histoire d’Ahmed qui se lève tous les jours à 3h du matin pour préparer ses dholl puris, la petite dame qui est tombée amoureuse des coffee-shops en visitant sa fille à Londres et qui a décidé de lancer un petit salon de thé à Mahébourg. C’est vraiment le partage de la passion et du savoir-faire mauricien que nous voulons mettre en avant. »
Revenant sur le tour de Flacq qui fait des émules, notre guide soutient que cette balade dans cette région spécifique permet aux touristes de découvrir le plus grand village de l’île. « On démarre notre voyage dans un petit village agricole avec un premier arrêt au temple tamoul pour y découvrir l’histoire des Tamouls et sa riche culture. Suivi d’une expérience sensorielle unique dans une culture de vanille mais pas que… Car cette visite se termine par une dégustation de confiture de fruits locaux aromatisée avec la vanille du verger. On se rend après chez Samad qui montrera le savoir-faire mauricien dans la préparation du dholl puri. Notre voyage nous mène aussi au cœur du village de Flacq avec ses brochettes de poulet et le fameux salmis d’ourite, avant de clore la visite au marché en se délectant des poutous chauds, tout cela accompagné d’une belle dose de culture et d’anecdotes croustillantes sur notre petite île. »
Chez Taste Buddies, les gens sont en quête d’authenticité. Et selon le constat, 97% des voyageurs recommandent les tours de Taste Buddies sur TripAdvisor avec la note maximale de cinq étoiles. Ashvin Pothano souhaite pour 2024 la mise en place d’un street food tour dans l’ouest.
