Maurice a déclaré « l’état d’urgence environnementale » le 7 août, après que le navire MV Wakashio a commencé à laisser échapper du pétrole de sa coque brisée. Les groupes communautaires locaux ont réagi rapidement pour limiter la propagation du pétrole en utilisant plusieurs méthodes, notamment la fabrication active de barrages artisanaux à l’aide de bagasse de canne à sucre. Le déversement a touché des sites hautement sensibles sur le plan écologique, notamment de nombreux types de zones protégées dans la région ainsi que des plages publiques et de petites forêts de mangrove.
« Petite marée noire »
L’étude de Dynamia apprend qu’il y a eu des divergences dans la perception des dommages causés par la marée noire sur l’écosystème entre les experts internationaux et les experts locaux. Ces derniers affirment que les experts internationaux ont minimisé les impacts de la marée noire, qualifiant la catastrophe de « petite » marée noire. Ils ont exprimé leur colère contre certains des commentaires publics faits par des experts internationaux qui ont déclaré que les dommages étaient limités et presque terminés, car les initiatives de nettoyage seraient terminées.
Les experts environnementaux locaux pensent que l’approche et la communication manquaient de preuves scientifiques et de compréhension des systèmes socio-écologiques locaux. Leur opinion d’expert était que la biodiversité unique dans la zone touchée, déjà érodée par le manque de gérance environnementale adéquate, a été encore affaiblie par la marée noire du Wakashio. En effet, même si la marée noire du MV Wakashio est de moindre ampleur en termes de volume de pétrole déversé par rapport aux précédentes catastrophes telles que la marée noire de Deepwater Horizon en avril 2010 où 4,9 millions de barils de pétrole brut se sont déversés dans le golfe du Mexique, la localisation du déversement dans une zone importante pour l’environnement en a fait une catastrophe aux proportions catastrophiques pour le contexte local.
Écosystèmes coralliens : la goutte d’eau ?
La pollution provoquée par la marée noire pourrait détruire davantage les coraux ou fragiliser considérablement les coraux de la zone, limitant leurs chances de récupération. Combiné au réchauffement des eaux dû au changement climatique en cours, cela pourrait s’avérer être la goutte d’eau. L’impact sur les espèces plus petites a le potentiel d’affecter les stocks de poissons, tandis que les produits chimiques pétroliers pourraient s’accumuler dans les poissons au fil du temps. Alors que la nuisance visible à court terme du pétrole lourd a maintenant pour la plupart disparu, la toxicité pour les coraux, les invertébrés et d’autres espèces peuvent encore avoir des impacts à long terme.
La fragilisation des coraux était déjà d’actualité. En effet, sur les 15 dernières années, il a été constaté que la couverture corallienne — la proportion de la surface du récif couverte par le corail — avait diminué de 40% au cours de la période d’étude à Maurice. Bien que la perte de coraux et de taxons ait été le plus fortement associée à la distribution d’eau chaude rare qui s’est produite entre 2004 et 2016, les pressions humaines ne permettent pas à ces coraux de s’adapter à des stress d’eau chaude et calme inhabituels. Cette recherche a montré que la conservation des espèces de coraux, ainsi que d’autres espèces marines qu’elles hébergent, devra utiliser positivement les aspects des économies humaines et touristiques pour s’engager dans une conservation active et prévenir de nouvelles pertes et extinctions.
Impact sur les écosystèmes de mangrove
Les nappes de pétrole ont coulé profondément dans les racines des habitats de mangrove, les cailloux et le substrat boueux, qui servent d’abri à des espèces comme les invertébrés marins, rendant le nettoyage plus difficile, car les mangroves sont souvent denses et inaccessibles. Ce sont des composants essentiels de la chaîne alimentaire, en particulier pour les oiseaux migrateurs, les bébés poissons et les crabes qui s’en nourrissent. Cette catastrophe va potentiellement diminuer la résilience de la nature et sa capacité à agir comme première ligne de défense contre l’impact du changement climatique tel que les ondes de tempête, les inondations, l’érosion, etc. Il a été souligné par Polyeco Mauritius que des buses spécialisées ont été utilisées pour nettoyer la mangrove. Cependant, les experts locaux interrogés ont remis en question les approches utilisées lors des nettoyages, soulignant quels pourraient être les impacts négatifs potentiels du nettoyage, tels que des jets d’eau à haute pression dans les zones de mangrove. Ils ont affirmé que toutes les options doivent d’abord être évaluées pour déterminer si les avantages de la réponse l’emporteront sur les coûts ou les impacts négatifs causés par l’action corrective. En tant que tels, ces écosystèmes touchés nécessiteraient une surveillance à long terme.
Déplacement d’espèces endémiques : quelques décès en captivité
Au cours des premiers jours du déversement, la Mauritian Wildlife Foundation a dû déplacer et réintroduire dans la nature plusieurs individus d’espèces, tels que l’Olivier de Maurice (Zosterops chloronothos), en danger critique d’extinction (Foudia rubra), les tortues d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea), la roussette mauricienne en voie de disparition (Pteropus niger) et les plantes de la pépinière.
Malheureusement, certains d’entre eux sont morts en captivité à Rivière Noire. Ils ont dû relocaliser rapidement des individus de ces espèces de l’île aux Aigrettes en raison du risque de ne pas pouvoir accéder à l’île et de l’incertitude de ne pas pouvoir nourrir et soigner les animaux. De plus, les fumées et les odeurs des panaches de pétrole auraient pu affecter les animaux de l’îlot.
Répit pour l’environnement
L’un des impacts positifs de la pandémie de Covid-19, le confinement et l’absence de touristes est le répit qu’elle a apporté à l’environnement, en particulier à la vie marine. Moins de pêche, moins de baignade et de barattage des moteurs de bateaux à proximité des coraux, moins de nuisances sonores pendant quelques mois ont largement profité à la faune et à la flore. Plusieurs experts interrogés ont noté que cela pourrait devenir une pratique courante, selon laquelle certaines zones de l’île Maurice “sauvage” et des étendues océaniques seraient fermées au tourisme et à la pêche pendant quelques mois par an afin de donner à la nature un peu de répit et la possibilité de se régénérer. Cela pourrait prendre la forme d’aires protégées saisonnières dans les régions marines et côtières.
Transparence au public
Par ailleurs, Dynamia estime que les résultats des tests de toxicité menés sur l’éventail des espèces marines mobiles et sessiles pêchées et consommées le long du littoral impacté doivent être partagés avec les consommateurs.
Il est important de sensibiliser les résidents côtiers aux conséquences potentielles de la consommation de produits de la mer provenant de la zone touchée par la marée noire. De plus, si/quand les fruits de mer seront jugés sûrs par les tests, les résultats scientifiques aideront les restaurants de fruits de mer. Enfin, la surveillance environnementale à long terme pour garder une trace de la santé écologique des différents habitats dans la zone touchée — coraux, mangroves, herbiers — devrait inclure les résidents côtiers et les entreprises étant donné leur dépendance à ces ressources.