Depuis ces dernières années, le secteur du thé dégage une saveur de relance. Dans sa tentative de transformer l’industrie du thé en un secteur économique durable, le gouvernement a, depuis 2015, mis en œuvre une gamme de mesures pour en stimuler la production et encadrer les planteurs à consolider leur activité de plantation et encourager les jeunes à rejoindre le secteur.
Ainsi, la superficie sous culture de thé est passée de 574 hectares en 2015 à 685 hectares en 2021. La production de thé a progressé de 22,4% entre 2015 et 2019 et se situait à 1 083 tonnes en 2020 et à 1 097 T en 2021.
Conformément au plan stratégique 2016-2020, le ministère de l’Agro-industrie et de la Sécurité alimentaire a décidé de revitaliser et d’accélérer la réémergence du secteur du thé. Car le thé a été identifié comme une culture prioritaire qui pourrait contribuer de manière substantielle en tant que pilier de l’économie locale.
Le secteur du thé a connu une évolution en dents de scie avec un développement drastique dans les années 90 où la culture théière a été remplacée par la plantation de canne à sucre.
Des mesures annoncées dans le budget 2022-2023 ont été mises en œuvre pour dynamiser la filière thé et aider les planteurs. Celles-ci concernent
-une augmentation de l’allocation d’hiver,
-une allocation accordée en compensation financière pour la perte de revenus pendant les périodes hivernales augmentant de Rs 2 par kg,la libération des terres agricoles de l’État à des fins de plantations de thé,
-la création d’une pépinière de thé à La Brasserie pour la production de plantules de thé, l’extension du soutien financier et non financier aux cultivateurs,
-une subvention unique pour l’achat d’équipements pour les récolteurs,
-une enveloppe de Rs 6 millions pour réhabiliter les routes et construire des systèmes de drainage dans les plantations de thé de Nouvelle-France, Grand-Bois et Bois-Chéri et
-10 000 plantules de thé à un coût subventionné de Rs 10 par unité, qui a ensuite été revu pour être donné gratuitement aux planteurs de thé.
En outre, le ministère a également demandé à l’Organisation pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO) d’entreprendre une étude pour identifier les facteurs qui ont conduit l’industrie du thé au déclin et quelles actions de transformation dynamiques sont nécessaires pour inverser cette tendance. Les conclusions de ce rapport devra permettre ministère à avancer dans son objectif d’augmenter la production et la qualité du thé mauricien, de créer un marché de niche pour le thé mauricien sur le marché mondial concurrentiel du thé et d’obtenir des prix plus élevés sur le marché mondial.
Les principales conclusions de l’étude comprennent la nécessité de renforcer les cadres institutionnels, législatifs et réglementaires ainsi que d’élaborer un plan et une stratégie d’adaptation au changement climatique. Elles portent aussi sur la pénurie de main-d’œuvre et le vieillissement des cultivateurs de thé ; l’absence de normes de thé et d’innovation de produits, l’infrastructure ancienne, le coût de transformation élevé et la forte dépendance à l’électricité et aux combustibles fossiles ; la faible adaptation technologique ; et la nécessité de construire une marque de thé forte basée sur le capital naturel de l’île.
Le Small Farmers Welfare Fund (SFWF), sous l’égide du ministère de l’Agro-industrie, maintient ses activités pour promouvoir le bien-être économique et social des petits agriculteurs et de leurs familles. Certains de principaux programmes de protection sociale étendus par le SFWF aux petits planteurs de thé comprennent un programme de soutien au secteur déjà introduit dans le budget 2016-2017 pour fournir des engrais, à savoir l’azote, le phosphore et le potassium en septembre et le nitrate de calcium et d’ammonium en janvier, gratuitement aux petits planteurs de thé. Les fonds nécessaires ont été fournis dans les budgets ultérieurs pour financer davantage le programme.
Les engrais sont fournis gratuitement aux petits planteurs de thé enregistrés, aux planteurs libres, aux planteurs membres de coopératives et aux métayers pour les aider à fertiliser leurs champs, augmentant ainsi leur productivité. L’engrais NPK (22 :7 :7) et l’engrais CAN à hauteur de 175 kg/arpent et 100 kg/arpent sont pourvus respectivement à quelque 1 100 petits planteurs de thé enregistrés chaque année. Cette mesure a contribué de manière significative à accroître le rendement d’environ 4 000 tonnes/arpent en 2015 à environ 7 000 tonnes/arpent à partir de 2018.
Les autres mesures introduites sont
le programme de protection des planteurs, avec la SFWF opérant un programme d’indemnisation des pertes de récoltes qui a été révisé dans le budget 2022-23 et étendu pour la première fois aux planteurs de thé qui, après adhésion au programme, seront également éligibles au soutien financier de Rs 6 000/arpent au cas où leurs plantations de thé seraient endommagées par des calamités naturelles telles que la sécheresse, les cyclones et/ou des précipitations excessives afin de fournir un filet de sécurité aux petits planteurs contre les pertes de récolte.
Le Mini Tea Harvester Scheme (MTHS) : un financement à hauteur de Rs 5 millions dans le budget 2021-22 pour financer le MTHS, une subvention de l’ordre de Rs 10 000 étant accordée à chaque planteur pour acquérir un Mini Tea Harvester (MTH). L’objectif principal est d’aider les petits producteurs de thé et de leur fournir des solutions abordables pour passer à des systèmes de production à forte intensité de capital afin de faire face à des contraintes majeures telles que la pénurie de main-d’œuvre, leur permettant de poursuivre efficacement la récolte des feuilles de thé et d’augmenter leur productivité.
Alors que la quantité moyenne de feuilles récoltées par cueillette manuelle est de 40 kg par 5 h et 60 kg par 5 h pour la cueillette aux ciseaux manuels, 200 kg de feuilles de thé peuvent être récoltées à partir du MTH pour cinq heures de travail par jour.
Le SFWF veille également que la formation nécessaire soit dispensée aux producteurs de thé qui acquièrent le MTH afin qu’ils utilisent l’équipement en toute sécurité et évitent les risques pour la santé et soient bien familiarisés avec l’entretien du MTH. À ce jour, 56 Mini Tea Harvesters ont déjà été livrés et 79 appareils devraient être remis en janvier 2023.
Le Road Mending Scheme : un financement à hauteur de Rs 6 millions dans le budget 2022-2023 pour réhabiliter les routes et construire des systèmes de drainage appropriés dans les plantations de thé à Nouvelle-France, Grand-Bois et Bois-Cheri. Suite à une enquête menée par la Division de l’Ingénierie du ministère de l’Agro-Industrie et de la Sécurité alimentaire et rapport soumis à ce sujet, le SFWF travaille actuellement sur les modalités de mise en œuvre du Programme.
Un programme de protection des agriculteurs (FPS). Ce programme sera opérationnel à partir de janvier prochain et fournira un filet de sécurité aux petits planteurs de thé et un soutien financier à hauteur de Rs 6 000/arpent au cas où leurs plantations de thé seraient endommagées par des calamités naturelles (sécheresse, cyclones et/ou précipitations excessives).