Bénéficiant de l’initiative de l’University of Cape Town’s Biopharming Research Unit, Maurice pourrait se retrouver en première ligne dans la production de “COVID-19 Rapid test Kits and potential vaccines”. Cette étape est sur le point de se réaliser, notamment avec un financement de 900 millions de rands sud-africains mis à la disposition des promoteurs sud-africains par la Banque européenne d’investissements (BEI). Le laboratoire devant procéder à la production de ces “Test Kits” sera installé à Maurice, même si en cette fin d’année, aucune indication n’est disponible quant à l’identité des partenaires à Maurice ou encore du site choisi. Toutefois, ce projet est piloté par Cape Biologix Technologies, qui a incorporé à Maurice une entité subsidiaire, Cape Bio Pharms.
Ces détails ont été révélés publiquement la semaine dernière lors de l’annonce virtuelle du financement de la BEI par la Pre Mamokgethi Phakeng, vice-chancelière de l’Université de Cape-Town. « I am very proud to see my country and my continent recognised in this way by the EIB, which is supporting the ability of African-based research, technology and investment to address the critical health needs we all share », devait-elle faire comprendre, en ajoutant que « this is also a commitment to the poor around the world who will benefit from this innovation ».
Un des principaux avantages des Rapid Antigen Test est la détection des « viral proteins associated with COVID-19 through samples gathered from the respiratory tract » et que les « results can be determined within 30 minutes ». D’autre part, il est scientifiquement reconnu que « plant-based vaccines, like the one being studied by Cape Bio Pharms, has the advantage of being stable at room temperature unlike the Pfizer/BioNTech dose which needs to be kept at -70°C ».
À la base de la production de ces Rapid Antigen Tests, et probablement de vaccins, demeure une variété de Nicotiana benthamiana, aussi connue sous le nom de plant de tabac. Présentant le projet à la presse avec le financement de la BEI, représentant 70% du coût total, les promoteurs d’Afrique du Sud notent : « The Mauritius facility will feature laboratories, processing plants, and climate controlled hydroponic grow rooms to provide stable plant-made proteins to combat COVID-19. Cape Bio Pharms’ research has focused extensively on the use of Nicotiana benthamiana – which is often referred to as the “cousin” of tobacco, containing nicotine and similar alkaloids – as bioreactor to produce COVID-19 proteins and antibodies. »
La technique établie en laboratoire permet à Cape Biologix Technologies de transformer « the Nicotiana benthamiana plants into antibody production centres which can later be extracted and applied to use in rapid antigen tests and even vaccines ». La British American Tobacco’s (BAT) Biotechnology Division a confirmé récemment avoir obtenu l’autorisation de l’US Food and Drug Administration pour des recherches relatives. Une aubaine pour les planteurs de tabac à Maurice ayant abandonné cette culture depuis des années déjà…