« S’il est illégal pour un travailleur étranger de travailler sans permis, il est tout aussi illégal pour un employeur mauricien de lui donner du travail. »
« Nous avons besoin d’une loi pour protéger les fonctionnaires honnêtes et compétents contre l’ingérence politique et les pressions des ministres… Mais il faut aussi une loi pour sanctionner les fonctionnaires incompétents ou de mauvaise foi. »
« Je le répète : ma réaction a été d’abord et avant tout celle d’un fils dont les parents étaient traités de criminels au Parlement. »
Notre invité de ce dimanche est Me Reza Uteem, ministre du Travail et des Relations Industrielles, et un des dirigeants du MMM. Il répond tout d’abord à nos questions sur le fonctionnement de certains départements de son ministère. Au niveau politique, il répond à des questions d’actualité.
O Il y aurait près 3,000 travailleurs immigrés en situation irrégulière chez nous, et la police est incapable de les retracer. Comment est-ce possible dans un aussi petit pays comme Maurice ?
— Selon le Police Information Office, en janvier 2025, il y avait environ 4,000 travailleurs étrangers en situation illégale à Maurice. Par la suite, ce nombre a baissé pour atteindre 1,400, le reste ayant soit régularisé leur situation ou quitté le pays. Mais il y a deux semaines, au Parlement, le Premier ministre a avancé le chiffre de 2,900 travailleurs étrangers en situation irrégulière à Maurice, c’est-à-dire que le nombre est de nouveau à la hausse. C’est possible parce qu’il y a complicité. Un travailleur étranger en situation illégale doit connaître quelqu’un qui lui offre un toit, à manger et un travail. S’il est illégal pour un travailleur étranger de travailler sans permis, il est tout aussi illégal pour un employeur mauricien de lui donner du travail. Mais il y a des employeurs mauriciens qui le font en dépit des conséquences légales. Ils le font parce qu’il y a des failles dans le système…
O …il y a surtout des complicités à tous les niveaux. À bien voir, il existe une organisation, une mafia qui exploite ces travailleurs étrangers en les fournissant aux employeurs, qui savent qu’ils n’auront pas de problèmes si le travailleur se fait attraper !
— Effectivement, je pense qu’il existe un réseau très bien organisé. C’est pour cette raison que les critères pour employer des travailleurs étrangers ont été modifiés, parce qu’ils ne correspondent plus à la situation de l’emploi. Je pensais qu’avec l’assouplissement des conditions de recrutement, le nombre de travailleurs illégaux allait diminuer. Ce n’est pas le cas. Une des causes réside dans le fait que des travailleurs étrangers dont le contrat se termine ne veulent pas quitter Maurice, se sauvent, et vont travailler au black pour des employeurs qui violent la loi, comme eux, grâce au réseau organisé.
O Est-ce que le « réseau » fonctionne avant même que le travailleur ait quitté son pays d’origine ?
— À mon arrivée au ministère, plusieurs compagnies de textile m’ont fait savoir qu’il arrivait parfois que les travailleurs qu’elles avaient recruté légalement étaient « détournés » dès leur arrivée à l’aéroport par le réseau. Ce réseau existe à cause de la demande, mais aussi parce que beaucoup des travailleurs étrangers sont vulnérables, doivent rembourser des emprunts, envoyer de l’argent à leurs familles et touchent le salaire minimum, tandis qu’au noir, ils peuvent gagner plus et ils se laissent tenter. Le travailleur n’est pas dans une situation où il peut dicter ses conditions. Il doit accepter ce qu’on lui impose. Et là, on peut tomber dans la traite humaine qui est l’exploitation sous toutes les formes possibles d’un être humain, dont la prostitution. Ce qui fait que Maurice figure, malheureusement, sur la liste des pays où cela est pratiqué. C’est pourquoi, depuis l’année dernière, les agents recruteurs ont la responsabilité de s’assurer que le travailleur ne paye pas de frais de recrutement ni chez lui ni à Maurice.
O Comment se fait-il que la police soit incapable de retrouver ces 3,000 travailleurs étrangers illégaux ? Elle n’y arrive pas ou elle ne veut pas y arriver ?
— C’est une question à laquelle je suis incapable de répondre. À chaque fois qu’on nous informe qu’un travailleur ne se présente plus sur son lieu de travail, nous en informons le PIO. Après…
O Quelle est la solution à ce problème ?
— D’abord la répression, en attaquant le problème à la source : les employeurs qui donnent du travail à ces travailleurs illégaux. À cela, la police répond qu’en l’absence du travailleur déporté, on ne peut poursuivre son employeur. L’autre solution, qui n’est pas de mon ressort, mais du PMO et de la police : accorder une amnistie aux travailleurs étrangers qui acceptent volontairement de retourner dans leurs pays avec la possibilité qu’ils pourront revenir travailler ici. Ceci étant, il faut souligner que les nombre des illégaux représente une minorité par rapport aux 51,000 employés qui viennent à 95% du Népal, de Inde, du Bangladesh et de Madagascar. Avec les mesures déjà prises et l’étude qui sera faite sur l’impact des travailleurs étrangers sur l’économie, nous allons pouvoir régler le problème évoqué.
O On parle surtout des travailleurs venant d’Asie et d’Afrique, qu’en est-il des travailleurs étrangers européens : dans cette catégorie aussi, il y a des illégaux en cavale à Maurice ?
— Les travailleurs européens viennent ici sur une occupation permit, sont 12,500 professionnels qui relèvent de l’Economic Development Board. C’est à cette instance qu’il faut poser la question.
O Savez-vous que beaucoup de travailleurs mauriciens pensent que votre ministère défend plus les intérêts des employeurs que les leurs ? Ils disent que déclencher une procédure à votre ministère est une perte du temps et parfois d’argent parce qu’en fin de compte, même s’ils ont raison, ils n’auront pas gain de cause ?
— Il existe, effectivement, une perception que mon ministère a tendance à prendre la défense des employeurs. Dans la grande majorité des cas, mes officiers font de leur mieux pour défendre les intérêts des employés, mais je ne suis pas satisfait que ce soit le cas tout le temps et c’est parfois choquant. Il y a quelque jours, un employé m’a remis copie d’un email dans lequel un officier, supposé assurer sa défense, écrit à l’avocat de l’employeur pour lui dire que l’employé était de mauvaise foi ! Le Workers Right Act est très clair : mon ministère a été créé pour défendre les droits des employés, pas ceux des employeurs !
O L’exemple que vous venez de citer est une exception ou une tendance généralisée ?
— C’est une exception, mais il n’empêche que je reçois régulièrement des complaintes contre la manière de faire de certains officiers. Qui pensent qu’ils doivent conseiller les employeurs ! Autre exemple : quand un employé est renvoyé et fait appel à nos services, selon la loi, mes officiers ont 8 jours pour envoyer à la Sécurité Sociale une demande pour payer une allocation selon le Welfare programme. Dans la pratique, le délai n’est jamais respecté, ce qui fait qu’il y a des centaines de dossiers de ce type en retard. En général, mes officiers ont tendance à être d’accord avec la version des avocats des employeurs, d’autant plus qu’ils n’ont pas une formation légale, un degré, qui leur permettrait d’interpréter la loi. Il y a des cas où les droits des employés n’ont pas été respectés parce que les officiers ont mal interprété la loi. Il y a beaucoup de cas que nous avons perdus devant le tribunal parce que la plainte a été mal rédigée et mal défendue. Cela découle du fait que le ministère du Travail n’a pas un avocat et un avoué attachés à ses services. Comment voulez-vous qu’un ministère qui est supposé poursuivre en Cour des employeurs pour diverses raisons puisse le faire sans un avoué et un avocat ? Mes officiers font de leur mieux avec leur formation acquise sur le tas, mais ils ne sont pas de taille à affronter des avocats expérimentés, aux dépens des employés qui payent les pots cassés.
O Est-ce que cette manière de dysfonctionner par rapport à la mission du ministère fait partie de ce qu’on appelle au gouvernement « la politique des fonctionnaires ki met bâton dan la roue gouvernement » ?
— Je ne suis pas de ceux qui disent que cela est dû aux fonctionnaires nommés par l’ancien régime. Je pense que c’est plus une question de culture du travail, d’une mauvaise culture. En général, les fonctionnaires sont allergiques au changement et disent régulièrement « nous sommes habitués à faire comme ça » et continuent à le faire, même si ce n’est pas bon. Quand on essaye de changer, il y a une résistance et une réticence contre lesquelles il faut se battre constamment.
O Comment un ministre fait pour travailler quand ses propres fonctionnaires ne sont pas d’accord avec ce qu’il fait ?
— Je ne suis pas le seul ministre qui se retrouve dans cette situation. Il est essentiel que, dès le départ, le ministre fasse bien comprendre que la politique est déterminée par le ministre et le gouvernement, et que le rôle des fonctionnaires est de l’appliquer. Mais il y a des fonctionnaires qui ont eu l’habitude dans le passé de tout faire par eux, de faire leur propre politique, et qui veulent continuer à la faire. Ceux-là trouvent toutes sortes de prétextes pour ne pas changer, pour ne pas appliquer les changements.
O Quelle est la solution pour régler ce problème dont on parle depuis l’arrivée de l’Alliance du Changement au pouvoir, il y a deux ans ?
— La semaine dernière, le Cabinet a donné son aval au ministre de la Fonction Publique pour une nouvelle loi pour réformer le service civil. Je l’ai déjà dit quand j’étais président du Public Accounts Committee : nous avons besoin d’une loi pour protéger les fonctionnaires honnêtes et compétents contre l’ingérence politique et les pressions des ministres. Ce n’est pas parce qu’un fonctionnaire a dit non à un ministre qu’il doit être transféré, mis dans un placard et privé de promotion. Mais il faut aussi une loi pour sanctionner les fonctionnaires incompétents ou de mauvaise foi qui font le gouvernement perdre de l’argent public, comme le démontre tous les ans le rapport du bureau de l’Audit, que ce soit au niveau des médicaments ou des contrats de construction non respectés. Vous trouvez que c’est acceptable qu’il n’y ait aucune sanction contre ceux qui n’ont pas fait ou ont mal fait leur travail ?
O Votre gouvernement est au pouvoir depuis deux ans et c’est maintenant qu’il fait préparer une loi sur la réforme du service civil. Qu’avez-vous fait dans ce domaine pendant les deux ans écoulés ?
— Avant de procéder à un changement de loi, il faut faire des consultations avec les stakeholders, attendre que chaque ministère fasse ses commentaires, et il arrive qu’il y ait des intérêts divergents. Cela prend du temps. Prenons l’exemple de la semaine des 40 heures qui figurait au programme de l’Alliance. J’ai organisé une réunion avec le privé et les syndicats qui ont donné leur point de vue, et j’ai présenté un document pour que les 40 heures soient appliquées dans le budget de l’année dernière, qui n’est pas passé. La raison ? Les fonctionnaires des Finances ont objecté et demandé qu’un consultant étudie la question, ce qui sera fait dans les mois à venir.
O Ce sont les fonctionnaires des Finances qui bloquent ?
— Ce sont surtout les lobbies qui le font. Quand le gouvernement veut introduire une mesure pro-travailleurs qui déplaît au patronat, ses représentants vont faire des lobbies contre. Il y a au sein du gouvernement différentes tendances pour et contre, et nous devons aller au consensus pour pouvoir faire passer les lois.
O C’est seulement quand vous êtes arrivés au pouvoir que vous vous êtes rendu compte que c’est plus facile de critiquer dans l’opposition que de gouverner ?
— Avant, je ne savais pas à quel point il est difficile de réaliser les plans et les projets, mais ce n’est pas une raison pour baisser les bras ; il nous faut une période d’apprentissage avant. Ceci étant, nous n’avons peut-être pas tenu toutes nos promesses, mais nous avons travaillé avec les moyens dont nous disposons. Il y a des améliorations à apporter dans le fonctionnement des ministères, comme la simplification des démarches pour obtenir des permis qui actuellement relèvent de plusieurs ministères et départements. Il faut passer par un système centralisé en ayant recours à l’IA. Mais encore faut-il que les fonctionnaires soient d’accord ! Dans beaucoup de ministères, l’automatisation existe, mais il y a une réticence des fonctionnaires à l’utiliser.
O Cette réticence vient probablement du fait qu’on associe l’IA au remplacement de l’homme par la machine, donc perte d’emploi.
— Darwin l’a dit depuis des années : ceux qui survivent ne sont pas les plus intelligents et les plus brillants, mais ceux qui savent s’adapter au changement et à l’évolution de la société. Je suis convaincu que les fonctionnaires ont la capacité de s’adapter au changement en utilisant mieux leurs compétences pour le bien du pays.
O Cela fait deux ans cette semaine que l’Alliance du Changement est au pouvoir. Est-ce que vous êtes conscient que pour beaucoup de Mauriciens, l’espoir que vous avez vendu pendant la campagne électorale est en train de s’effriter ?
— Ce n’est pas vrai que la confiance dans le gouvernement est en train de s’effriter. Il y a du positif dans notre action, des choses que nous aurions pu mieux faire, d’autres que nous ne pourrons pas accomplir. Tous les Mauriciens seront d’accord qu’au niveau de la démocratie, nous avons fait d’immenses progrès, que ce soit la tenue des élections municipales…
O … on attend encore la date des élections villageoises…
— … le délai pour la proclamation est la fin du mois. Le fonctionnement de l’Assemblée nationale n’a rien à voir avec celle dirigée par le Loud Speaker. On a oublié la Striking team ; que critiquer le gouvernement sur internet menait à une descente à domicile avec chiens policiers et interpellations avec menottes ; le Reward Money et j’en passe. La commission sur la réforme constitutionnelle travaille et présentera ses recommandations qui seront débattues à l’Assemblée. Là où nous n’avons pas réussi à deliver, c’est au niveau économique. Nous avions promis de combattre la vie chère, de baisser les prix de l’essence, du diésel et de l’électricité. Nous n’avons pas réussi à tenir ces promesses la première année de notre mandat parce que…
O … vous n’allez pas me sortir le refrain de la caisse vide, la guerre USA Iran et de la fermeture du détroit d’Ormuz !
— La réalité c’est que nous n’avions pas les moyens de nos ambitions parce que la priorité était de ne pas nous mettre en porte-à-faux avec les agences de notations internationales. Nous avons réussi à stabiliser et à consolider nos institutions. Il est temps maintenant, après deux ans, de nous tourner vers l’avenir en passant du modèle économique qui dépendait de la consommation pour faire de la croissance, vers un modèle basé sur l’investissement pour fabriquer la croissance. Pour le faire, il faut remplacer le red tape administratif par un red carpet pour les investisseurs qui reçoivent des invitations de nos concurrents du monde entier, dont des pays africains. L’année prochaine s’annonce meilleure avec les développements prévus dans le port, notamment le rachat de 40% des actions de la Mauritius Port Authority par deux firmes internationales spécialisées dans la gestion des ports, et tout ce qui va avec. Il faudra aussi inciter nos institutions financières – banques, assurances, etc. –, fortes de l’expérience acquise au cours des dernières années, à s’aventurer davantage vers l’Afrique pour pallier l’exiguïté du marché local. Il faudra également que le gouvernement vienne avec des incitations fiscales pour le rapatriement des profits à Maurice, car on le répète depuis des années dans le tourisme, par exemple : une grosse partie de ventes de billets et séjours, payés en devises étrangères, ne revient pas dans l’économie mauricienne. Des devises dont notre économie a bien besoin.
O On dirait que vous tenez un discours de ministre des Finances. Vous êtes toujours candidat à ce poste ?
— J’ai été pendant dix ans à la tête de la commission économique du MMM et je suis passionné par l’économie et le secteur financier. Si demain, dans le cadre d’un remaniement ministériel, le Premier ministre m’offre un autre portefeuille, je ne refuserai pas.
O Comment se porte le MMM, que font ses élus en dehors du Cabinet et des séances parlementaires ?
— Ce que nous avons toujours fait au sein de nos instances – le bureau politique, le comité central, les régionales et l’assemblée des délégués : discuter de politique. La différence c’est qu’aujourd’hui, les membres s’expriment mieux et plus que du temps où Paul Bérenger était le leader du parti où sa parole primait. Cela s’applique aussi au Cabinet où les ministres s’expriment librement et peuvent contacter et discuter directement avec le PM sur des sujets concernant leur ministère, sans se faire insulter par Bérenger… comme c’est arrivé à une ministre mauve.
O Est-ce que les blessures de la cassure entre Bérenger et le MMM sont encore vives ou ont été pansées et cicatrisées ?
— Il faut rappeler les faits : c’est Bérenger qui a abandonné le MMM, pas le contraire. À aucun moment dans toutes les instances mauves, personne ne lui a demandé de démissionner du leadership ou du parti. Aujourd’hui, le MMM n’a pas de leader désigné, mais un leadership collégial, comme cela a été le cas de 1968 à 1987, quand le poste devient actif suite à la défaite électorale de Paul Bérenger, quand Prem Nababsing, élu lui, fut nommé le leader de l’Opposition. Faut-il rappeler que le MMM, ce n’est pas une personne mais une philosophie et des valeurs dans lesquelles des Mauriciens se retrouvent.
O Que fera le MMM si, comme beaucoup de rumeurs le laissent entendre, le leader du PMSD revient au gouvernement ?
— C’est Paul Bérenger qui dit avoir double check cette rumeur qui l’a lancée. À laquelle le PMSD a répondu que Bérenger était en négociation avec le MSM. Est-ce que le nouveau PM que réclame Bérenger serait Pravind Jugnauth ? Il faut quand même rappeler que le MMM a fait élire 15 députés dans 14 circonscriptions dans le cadre d’une alliance avec le PTr, Rezistans ek Alternativ et les Nouveaux Démocrates pour un mandat de 5 ans, que la question d’intégration du PMSD ne se pose pas et relèverait plus de la fertile imagination de Paul Bérenger que d’autre chose !
O Ce n’est pas moi qui vais vous apprendre qu’à Maurice, en politique, les alliances les plus invraisemblables peuvent se faire.
— Vous avez raison. Mais je n’ai aucun doute que le PM Navin Ramgoolam saura respecter le choix de l’électorat mauricien : à 60/0 pour un gouvernement PTr, MMM, Rezistans ek Alternativ et les Nouveaux Démocrates.
O Je vais terminer par une question personnelle et un incident qui a beaucoup choqué. Doù vient cette hargne, pour ne pas dire cette haine, entre Joanna Bérenger et vous qui a poussé à un affrontement parlementaire au cours duquel « ou finn mari sap lor kal » ?
— Je crois que Joanna Bérenger me tient pour responsable du fait qu’elle ne détient pas aujourd’hui le symbole, la couleur et le nom du MMM. Elle m’a attaqué personnellement sur les réseaux sociaux. Le jour de l’incident auquel vous faites référence, j’ai répondu calmement aux questions. Mais pour la dernière quand Joanna Bérenger a utilisé l’immunité parlementaire pour faire des allégations selon lesquelles mes parents avaient séquestré et maltraité une employée, je n’ai pu empêcher leur enfant de réagir et de les défendre. Après coup, je regrette d’avoir utilisé les termes que j’ai utilisés, et j’ai fait mon mea culpa. Mais je le répète : ma réaction a été d’abord et avant tout celle d’un fils dont les parents étaient traités de criminels au Parlement.
Jean-Claude Antoine
