Plusieurs échouages de mammifères marins ont été signalés cette semaine à Maurice. Un éléphant de mer a été retrouvé échoué aux Salines, à Port-Louis, et trois cadavres de baleines à bec ont été découverts dans le Sud. Les autorités ont assuré le suivi des animaux et procédé aux premières constatations, alors que les causes des décès des cétacés retrouvés au Bouchon doivent encore être établies.
L’alerte concernant l’éléphant de mer a été donnée après la circulation de photos et de vidéos de l’animal sur les réseaux sociaux. Le mammifère marin avait été retrouvé échoué aux alentours de 13h30 aux Salines, près du Bulk Sugar Terminal. Une équipe de l’Albion Fisheries Research Centre (AFRC), accompagnée de membres de la National Coast Guard (NCG), s’était rendue sur place afin d’évaluer son état.
Selon les informations communiquées par le Junior Minister de l’Agro-industrie, Fabrice David, l’animal mesurait environ deux mètres et pesait près de 500 kg. Quelques blessures superficielles avaient été observées, « probablement causées par d’autres animaux ». Les officiers du ministère de l’Économie bleue et de la Pêche ont également pris contact avec Hugues Vitry, de la Marine Megafauna Conservation Organisation (MMCO), expert des mammifères marins. Après évaluation de la situation, celui-ci a recommandé de laisser l’animal sur place et de ne pas le perturber afin de ne pas compromettre son état.
Le Fisheries Protection Service (FPS), avec l’appui de la National Coast Guard et d’autres parties concernées, avait ainsi assuré une surveillance continue de la zone. Le public avait été appelé à ne pas s’en approcher, l’accès étant strictement interdit, notamment parce que l’animal pouvait devenir agressif s’il était dérangé. Vendredi, toutefois, l’éléphant de mer n’était plus sur place.
Trois baleines à bec au Bouchon
Dans le Sud, ce sont trois baleines à bec qui ont été retrouvées échouées au Bouchon en l’espace de quelques jours. Deux cétacés avaient été découverts sans vie sur la plage publique du Bouchon le 4 août. Initialement pris pour des dauphins, ils ont été identifiés par les équipes comme des baleines à bec, appartenant à la famille des Ziphiidae. « Initialement pris pour des dauphins, ils ont été identifiés par nos équipes comme des baleines à bec (famille Ziphiidae), des cétacés à dents qui ressemblent à de très gros dauphins », avait indiqué Fabrice David. Les premières observations laissaient penser qu’il s’agissait « très probablement d’une mère et de son petit ».
Les équipes de la Marine Science Division (MSD), du Fisheries Protection Service, de la National Coast Guard et de la Mauritius Police Force s’étaient rendues sur place afin de sécuriser les lieux et procéder aux premières constatations. Les deux carcasses avaient ensuite été transférées à La Vanille Crocodile Park, où elles devaient être conservées dans l’attente d’examens post-mortem par la Division of Veterinary Services. Ces examens doivent permettre de déterminer les causes exactes de leur décès.
Un troisième spécimen s’est échoué dans la même localité jeudi. Alertés par la National Coast Guard, des officiers de la Marine Science Division de l’AFRC et des membres de la NCG se sont rendus sur place pour effectuer les premiers relevés. Cette baleine à bec mesurait environ 3,82 mètres et pesait près de 400 kg. Aucune blessure externe pouvant être attribuée à un engin de pêche, à une collision avec un navire, à une attaque ou à une intervention humaine n’a été constatée.
La carcasse, qui présentait un début de décomposition, a été ramenée sur le rivage avant d’être acheminée vers le poste de pêche de Mahébourg. Elle a été recouverte de chaux à titre temporaire, à des fins de conservation et de salubrité, avant son transport prévu vers le site d’enfouissement de Mare Chicose. À ce stade, les informations disponibles ne permettent donc pas d’établir un lien entre les différents échouages. Les examens post-mortem des deux premières baleines à bec doivent notamment apporter davantage d’éléments sur les circonstances de leur mort.
En savoir plus sur l’éléphant de mer
Les internautes mauriciens ont été nombreux à débattre sur le type de mammifères marins retrouvés dans le Sud. Nous avons fait quelques petites recherches. Géant parmi les phoques, l’éléphant de mer est l’un des principaux prédateurs de l’océan Austral. Comme les phoques, il appartient à la grande famille des pinnipèdes, mais s’en distingue notamment par sa taille, sa morphologie, son comportement, sa reproduction et ses capacités de plongée.
L’éléphant de mer passe huit à dix mois en mer, dans les eaux froides de l’océan Austral, et ne revient à terre qu’un à deux mois par an, notamment pour se reproduire et changer de pelage. À la fin septembre, au début du printemps austral, plusieurs dizaines de milliers d’individus rejoignent ainsi les îles subantarctiques. Les animaux reviennent généralement sur la plage où ils sont nés ou sur une plage voisine.
L’éloignement des archipels de l’océan Austral limite les échanges entre les différentes populations. Quatre grandes populations se sont ainsi individualisées : la plus importante, en Géorgie du Sud et dans les îles de l’Atlantique Sud, compte environ 450 000 individus. Celle de l’océan Indien en compte environ 200 000, dont les trois quarts se reproduisent aux îles Kerguelen. Une troisième population, d’environ 75 000 individus, se trouve sur l’île Macquarie, au sud de la Nouvelle-Zélande. La quatrième, plus petite, est localisée dans l’archipel des Shetland du Sud.
Informations tirées du numéro 1 de la revue Pôles Nord & Sud, publiée par Le Cercle Polaire.
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