Baptisé « Jackie » par les autorités, le jeune éléphant de mer mâle observé depuis le 4 août à Fort-William, aux Salines, ne présente aucun signe de maladie, de blessure ou d’échouage. Les différents acteurs mobilisés ont décidé de le laisser sur place encore une à deux semaines, sous surveillance. Le public est prié de ne pas s’approcher de l’animal, de ne pas le nourrir, le toucher ou tenter de le remettre à l’eau.
Depuis son apparition dans le sud-ouest de Port-Louis, Jackie fait l’objet d’un suivi coordonné. Identifié comme un jeune éléphant de mer du Sud (Mirounga leonina), il a été signalé pour la première fois le mardi 4 août dans la région de Fort-William/Les Salines.
La Division Fisheries du ministère de l’Agro-industrie a alors activé son plan d’action. Des officiers de l’Albion Fisheries Research Centre (AFRC), du Fisheries Protection Service (FPS), de la National Coast Guard (NCG) et de la Mauritius Ports Authority (MPA) suivent depuis l’état et le comportement de l’animal.
Une réunion présidée par le Junior Minister de l’Agro-industrie, Fabrice David, a également rassemblé les services vétérinaires, le ministère de l’Environnement, le Mauritius Oceanography Institute, plusieurs unités de police ainsi que des organisations spécialisées, dont la Marine Megafauna Conservation Organisation, la Mauritian Wildlife Foundation et Eco-Sud.
« Landed », et non « stranded »
Les observations réalisées jusqu’ici sont rassurantes. Jackie n’est « ni malade, ni blessé, ni échoué », précise Fabrice David. Le Junior Minister insiste sur la distinction entre un animal stranded, c’est-à-dire échoué, et un animal landed, ayant volontairement rejoint la terre ferme.
Sa présence intervient durant une période correspondant aux déplacements des éléphants de mer. Ces mammifères marins peuvent parcourir de très longues distances à la recherche de poissons, de calmars et d’autres proies. Ils rejoignent aussi temporairement la terre ferme pour se reproduire, muer ou se reposer.
Jackie alterne justement des périodes de repos sur le rivage et des retours en mer. Les autorités ne prévoient donc pas de le repousser vers le lagon ou de tenter d’accélérer son départ. L’animal doit pouvoir rester sur place durant sa période de repos et de mue, avant de reprendre naturellement la direction du large.
Après examen des recommandations scientifiques, la décision a été prise de maintenir cette surveillance pendant encore une à deux semaines. « Notre approche est simple : observer, protéger et décider sur la base de la science », souligne Fabrice David.
Un groupe WhatsApp réunissant les parties prenantes a été créé pour faciliter le partage des informations. Des patrouilles seront assurées à tour de rôle par le FPS, la NCG, l’AFRC et la Police de Bain-des-Dames afin de protéger à la fois Jackie et le public.
Ne pas l’approcher
Face à la curiosité suscitée par cette présence inhabituelle, les autorités demandent surtout de laisser l’animal tranquille. « The best way we can welcome Jackie is to give him space and leave him in peace », insiste la Marine Megafauna Conservation Organisation Mauritius.
Le public ne doit ni s’approcher de l’animal ni le toucher, le nourrir, le poursuivre ou tenter de le déplacer. Toute intervention humaine risque de lui occasionner du stress ou des blessures. Les personnes qui s’en approcheraient s’exposeraient également à un danger, une morsure d’éléphant de mer pouvant provoquer de graves infections.
Les mammifères marins sont protégés par la Fisheries Act 2023. L’article 33(3)(b) interdit notamment de capturer, harceler, nourrir intentionnellement ou tuer un mammifère marin, sur terre comme en mer. Une infraction peut être sanctionnée par une amende allant jusqu’à Rs 25 millions et une peine d’emprisonnement maximale de deux ans.
Si Jackie demeure aux Salines au-delà de la période d’observation prévue, les autorités se réuniront à nouveau pour décider de la marche à suivre sur la base des recommandations scientifiques. « Pour l’heure, laissons Jackie se poser et se reposer en toute tranquillité », conclut Fabrice David.
LEGENDE
Baptisé « Jackie », le jeune éléphant de mer mâle se repose actuellement dans la région de Fort William, aux Salines
